在世界各地石窟佛像中，乐山大佛位于乐山市峨眉山东麓的栖鸾峰，它是八世纪时人们依凌云山岩上雕凿出来的，是世界第一大石刻弥勒佛坐像。因其直接在山体上雕刻而成，故有“山是一尊佛，佛是一座山”的壮观景象。
乐山大佛又名凌云大佛，古称“弥勒大像”、“嘉定大佛”，俯瞰着三江交汇之所。造型庄严，虽经千年风霜，至今仍安坐于滔滔岷江之畔。一九九六年据文化遗产和自然遗产遴选标准C(IV)(VI)、N(IV)，被联合国教科文组织列入“世界文化遗产”名录之列。
一次，乐山大佛的开创者海通和尚路经嘉州前往凌云山寺，看到崖下怒涛咆哮，常常发生舟随浪去、人迹无还的悲惨灾祸，然而此处又是连接蜀、吴、楚三地的唯一水道。当时，岷江、大渡河、青衣江三江于此汇合，水流直冲凌云山脚，势不可挡，值洪水季节，水势更为汹猛，过往船只常常触壁，人船皆没。
海通见此甚为不安，于是发起修造大佛之念，一使石块坠江减缓水势，二来想借佛力镇水。于是，他开始云游各地，所到之处，他向人讲述造佛功德的种种好处。不辞劳苦的奔波，化缘集资，物色匠师。募集二十年，筹得一笔款项，当时有一段插曲，一地方官前来索贿，海通怒斥：“目可自剜，佛财难得！”遂“自抉其目，捧盘致之”。
开元六年（公元718年），在海通和尚的主持下，实地勘测，考察了山体岩石的高度、厚度、水流、远山近水造成的空间环境等，经过设计，选定了造像的位置。开始凿建大佛的工程，由于工程浩大，已耗资万金的大佛工程未竟，海通和尚就去世了，建造工程于是停止。
十一年以后，任职为剑南节度使的章仇兼琼，捐资二十万元钱，接济造佛经费，于是又继续筑造工程。这一耗资巨大的工程，得到唐玄宗的支持，“诏赐麻盐之税，实资修营”，投入很大的经费。但由于章仇兼琼升迁而离职，工程又再度停顿。
直到唐德宗贞元四年（公元788年）韦皋任剑南节度使，征集工匠，继续开凿工程，朝廷也诏赐盐麻税款予以资助。经过十五年千万个匠师的辛勤劳动，使庞大建佛工程完竣。当时大佛贴金彩绘，光艳夺目，宛如一佛自天而降。巍巍大佛，展现在人们面前。佛体与周围自然环境形成对比，庄严神圣，给人威严、庄重、可亲、可敬之感。为了保护佛像，又依山势造出一座七层十三重檐的阁楼，将大佛覆盖于其中。
从大佛棱、腿臂胸和脚背上残存的许多柱础和桩洞，证明确曾有过大佛阁的建造。大佛完工于唐德宗贞元十九年(西元 803年)，距离公元八百四十五年的唐武宗李炎的毁佛运动有四十二年之遥。在这样一段相对稳定繁荣的社会大环境下，前后经历四代皇帝，乐山大佛才得以历九十年艰巨施工不辍终于完成。
大佛造型庄严，人们往往只看到依山凿就的外表，见到双手抚膝正襟危坐的姿势，而对他的部位结构则不甚了解。其实当时建造设计巧妙，排水设施隐而不见，对保护大佛起到了相当重要的作用。
在大佛头部共十八层螺髻中，第四层、第九层和第十八层各有一条横向排水沟，分别用锤灰垒砌修饰而成。衣领和衣纹皱折也有设计排水沟，正胸向左侧也有水沟与右臂后侧水沟相连。两耳背后靠山崖处，有洞穴左右相通；胸部背侧两端各有一洞，但互未凿通，孔壁湿润，底软水，洞口不断有水淌出，因而大佛胸部约有两米宽的浸水带。
这些水沟和洞穴，组成了排水、隔湿和通风系统，防止了大佛的侵蚀性风化。说明古人的建筑技术的巧意与智慧。据专家们考证，大佛阁独到的排水体系对大佛的防水渗透、冲刷、防风化和通风、排湿等发挥了积极的作用，如果没有大佛阁庇护大佛数百年，也许早已成一石堆了。它历经千年风霜，仍然安坐在滔滔江水之畔，静观人间的沧海桑田。
大佛临江端坐，雍容大度，雕刻细致，线条流畅，身躯比例匀称，气势恢宏，体现了盛唐文化的宏大气派。大佛坐东向西，通高71米。大佛头长14.7米，头宽10米，肩宽24米，耳长7米，耳内高度可并立二人。脚背宽达8.5米，可坐百余人。
大佛头的螺髻上面，也可以容纳10多人围坐。双足相距10丈远，两个人接卧也不及大佛的一个脚趾长，一个人站立脚旁也未能高出脚面。足见大佛之巨。
大佛右耳耳垂根部内侧，有一深约25釐米的窟窿，说明长达7米的佛耳，不是原岩凿就的，而是用木柱作基础结构，再涂以锤灰雕塑而成。大佛鼻孔下端亦发现窟窿，露出三截成品字形的木头，说明隆起的鼻梁，也是以木柱衬之，外饰锤灰而塑成。
沿大佛左侧的棱云栈道可到达大佛的底部。右侧有一条九曲古栈道。栈道沿着佛像的右侧绝壁开凿而成，奇陡无比，曲折九转，方能登上栈道的顶端。这里是大佛头部的右侧，也就是凌云山的山顶。在此处可观赏到大佛头部的雕刻艺术。大佛顶上的头发，共有螺髻1021个。远看发髻与头部浑然一体，事实上则以石块逐个雕琢嵌就而成的。
各时代佛像雕刻艺术品的鉴别，主要是从其面相、花纹、服饰等方面加以观察，乐山大佛的造像手法简练，佛像全身比例匀称，造型饱满壮硕，姿态庄严静穆，气势雄伟。在建造过程中是严格按佛教《造像度量经》上有关尺寸进行施工的，乐山大佛以全身为一百二十分，作为施工时按比例放大的依据，充分体现出唐代造像的典型风格。
另外，一切佛像从其形体、容貌来说，基本相同。要想区别各种不同名称的佛像，只有从其“手印”来辨别。乐山大佛不作任何手印，仅双手抚于膝上，这种造形十分少见。根据考证推论，开初并非如此，可能右手毁于兵灾后，在历次维修时要修护手印复原难度较大，故呈今天的双手抚膝状──可从乐山大佛右手腕处有一方台遗迹窥见一般。
历千年沧桑的乐山大佛由于受风吹、酸雨、水渍、江水冲击和游人日增的影响，又建在本身强度不高的红砂岩上，发髻脱落，色泽斑斑，鼻梁发黑，佛容日渐黯淡，佛体表面模糊，甚至出现岩体剥离现像。
头顶螺髻处有裂缝和脱块，佛身岩体裂隙，地处亚热带湿润区，佛身岩石长期受到大气降水和山体渗透水侵蚀，积水滞留大佛胸腹部，致使岩石强度降低，造成佛体植物生长，霉菌滋生，风化加剧。军阀混战时期在大佛身上留下的枪炮弹痕，加上受现代酸雨环境污染。
凡此种种，建于唐开元初的天下第一大佛如今只是气势尚存，但已伤痕累累了。据史料记载，乐山大佛历代均有过维修，而最后一次，仅近十年。近年又见整修大佛工程，从生态、自然、人文、文物等方面对大佛进行综合整治和保护。
在一千多年前，古代工匠和艺术家，用简单的工具造出如此巨大雄伟的雕像，足以体现出他们伟大的天才和气魄，显示了古人高超的雕刻艺术，具有很高的艺术价值和丰富的文化内涵，是中华民族的文化瑰宝，更是世界历史文化的宝贵遗产。
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