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大肠的肠道本来应该是畅通无阻的，肠道表面除了原本的皱折之外，其余是平坦、平滑。但大肠癌患者的大肠却不是这样，平滑的肠道表面要进展到粗糙的恶性癌症是需要一个过程。
在显微镜下，正常的肠道表面是由直立的腺体紧密排列而成，这些腺体又是由特化的杯状细胞组成，兼具吸收水分及分泌黏液的功能。分泌的黏液可以润滑肠道表面，以利粪便通过。
然而，当肠道表皮细胞逐渐变异时，杯状细胞形态会消失，细胞质中的黏液成分含量会减少、细胞核拉长，而且细胞核的工作量开始增加，反映在肠道表面可能就是良性的腺瘤。倘若肠道细胞再进一步变异，在显微镜下就会看到细胞核变大、脱离细胞底部，而且整体上细胞失去原有腺体排列形态。
这些变异细胞的侵犯模样，面貌凶狠，而我们的身体为保护其他正常组织，会用致密的纤维组织将这些变异的细胞包覆，以遏止其扩张。此时这些变异的细胞已进展成了癌细胞，在表现上大致有两种形式：一种是在肠道表面突出的肿瘤形式，而另一种是在病灶部位中央往下凹陷、溃疡的形式来呈现。
目前粪便潜血检查就是针对以上肠道细胞变异所做的筛检。因为假如大肠内有突出物（可能为肿瘤或息肉），粪便通过肠道时就可能因摩擦而出血，检验室采集粪便化验就可以验出是否含有血液。
每个细胞都是有生命的，就像一个个体生命一样。当外在的环境不好，会导致细胞逐渐变异，这跟人变坏的道理是一样的，人若内心不平衡，越来越坏，也就成了坏人。细胞越来越变异，最终也就成了癌细胞。@◇
（本文作者为西医师）
