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大腸的腸道本來應該是暢通無阻的，腸道表面除了原本的皺摺之外，其餘是平坦、平滑。但大腸癌患者的大腸卻不是這樣，平滑的腸道表面要進展到粗糙的惡性癌症是需要一個過程。
在顯微鏡下，正常的腸道表面是由直立的腺體緊密排列而成，這些腺體又是由特化的杯狀細胞組成，兼具吸收水分及分泌黏液的功能。分泌的黏液可以潤滑腸道表面，以利糞便通過。
然而，當腸道表皮細胞逐漸變異時，杯狀細胞形態會消失，細胞質中的黏液成分含量會減少、細胞核拉長，而且細胞核的工作量開始增加，反映在腸道表面可能就是良性的腺瘤。倘若腸道細胞再進一步變異，在顯微鏡下就會看到細胞核變大、脫離細胞底部，而且整體上細胞失去原有腺體排列形態。
這些變異細胞的侵犯模樣，面貌兇狠，而我們的身體為保護其他正常組織，會用緻密的纖維組織將這些變異的細胞包覆，以遏止其擴張。此時這些變異的細胞已進展成了癌細胞，在表現上大致有兩種形式：一種是在腸道表面突出的腫瘤形式，而另一種是在病灶部位中央往下凹陷、潰瘍的形式來呈現。
目前糞便潛血檢查就是針對以上腸道細胞變異所做的篩檢。因為假如大腸內有突出物（可能為腫瘤或息肉），糞便通過腸道時就可能因摩擦而出血，檢驗室採集糞便化驗就可以驗出是否含有血液。
每個細胞都是有生命的，就像一個個體生命一樣。當外在的環境不好，會導致細胞逐漸變異，這跟人變壞的道理是一樣的，人若內心不平衡，越來越壞，也就成了壞人。細胞越來越變異，最終也就成了癌細胞。@◇
（本文作者為西醫師）
