韩擒虎（公元538—592年）是隋朝的著名战将，字“子通”，河南人。因为大唐高祖李渊的祖父名叫李虎，而中国古人总是很强调不可直呼尊者之名，所以唐朝人往往避讳这个“虎”字。因此他们在编撰《隋书》讲到韩擒虎时，为了避讳，将“虎”字作空格处理，把韩擒虎写作“韩擒 ”。后人中有不解避讳之意者，在传抄或翻刻时，省略了空格，将韩擒虎误写为“韩擒”。
韩擒虎出生于将门，文才武略无所不具，勇武能敌百人，用兵出神入化，北周时历任都督、刺史等职。隋朝建立后，为消灭割据南方的陈朝，统一天下。大隋朝廷选拔有才能的将领负责对江南用兵，韩擒虎因此被封为庐州总管。韩擒虎赴任之后，立刻着手精心准备。
公元589年的正月初一，浓雾封锁大江。韩擒虎认为这是一个难得的渡江机会，便与广陵的大将贺若弼相约，同时渡江灭陈。韩擒虎大胆出奇兵，仅率领五百名精锐士卒，悄然渡过大江，势如破竹，一路直逼建康城下。最后在陈朝降将的帮助下，韩擒虎顺利进入陈朝皇宫，活捉陈后主，顺利灭陈，终结了南朝。班师回朝后，韩擒虎被隋文帝封为上柱国大将军。
平定江南后，韩擒虎坐镇凉州，震慑突厥，使其不敢轻易冒犯隋朝边疆。边境地区的人民获得了和平与安宁。公元592年，韩擒虎因积劳成疾，不治而卒，终年五十五岁。
在韩擒虎病重去世前夕，发生了两件奇异的事情：一天邻居的母亲去探望韩擒虎时，发现他家门前仪卫俨整，犹如大王的威仪。老人惊讶地问这些人干什么，其中一人回答说：“我来迎王”，说完这些话，这些人就不见了。与此同时，有人病重，忽然奔跑到韩擒虎家门前，大声说：“我要拜见大王！”人们问要拜见什么王，那人答道：“阎罗王！”韩府众人听后要抓住他打一顿，被韩擒虎阻止。韩擒虎大声说道：“生为上柱国，死做阎罗王，斯亦足矣。”随后不久，他就去世了。
韩擒虎“生为上柱国，死做阎罗王”的故事流传很广。例如在敦煌传世文物中，就有一卷《韩擒虎话本》，惟妙惟肖地描述了韩擒虎如何被请去成为阴司之主。有人可能认为韩擒虎死后当了阎王的记载太过神奇了一点。然而，这却是明确记载在由大唐一代名相房玄龄编纂的正史《隋书‧韩擒虎传》之中的。
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