据史料记载分析，唐代出现在中国北方少数民族奚部落中的“奚琴”，可能是现在胡琴类乐器的前身。宋朝陈旸《乐书》（公元1101年）中记载：“奚琴本胡乐也，出于弦鼗而形亦类焉。奚部所好之乐也。盖其制，两弦间以竹片轧之，至今民间用焉。”
“奚琴”又名“嵇琴”，这个乐器自唐宋以来在文献中屡有记载。例如：唐代诗人孟浩然〈宴荣山人池亭〉诗中就写有：“竹引嵇琴人，花邀戴客过”的诗句。“嵇琴”当时并不是用弓拉奏，而是以竹片摩擦琴弦为演奏方式。
“嵇琴”在宋代被普遍运用于民间器乐演奏活动以及宫廷宴乐中。当时，有这么段故事，在一次宫廷宴会上，乐工徐衍以“嵇琴”演奏乐曲，宾客一边品着美酒一边聆听乐曲，兴致正高昂时，“嵇琴”突然断了一根弦。
此时，徐衍也不换琴神色自若地继续演奏，将原以两根弦演奏的乐音，仅用一根弦演奏，宾客们对 徐衍冷静镇定、急中生智的临场反应赞誉有加，于是将这种独弦演奏的方式称为“一弦嵇琴格”。
这段故事被纪录在《梦溪笔谈．补笔谈》卷中：“熙宁中，宫宴， 教坊伶人徐衍奏嵇琴，方进酒而一弦绝，衍更不易琴，只用一弦终其曲。自此始为‘一弦嵇琴格’。”
另宋人沈括(1031～1095）的《梦溪笔谈》中叙述：“马尾胡琴随汉车，曲声犹如怨单于。弯弓莫射去中雁，归雁如今不寄出。”于是“嵇琴”始有胡琴之称。
《元史．礼乐志》描述其形制：“胡琴犹如火不思，卷颈龙首，二弦，用弓捩之，弓之弦以马尾。”另在《马可．波罗行记》中亦记载1278年蒙古军队排好队伍等待打仗时，兵士们唱歌并奏二弦琴；甘肃榆林石窟第十窟中的元代壁画中，有一伎乐天持奏拉弦乐器，这个乐器卷颈，二弦，以弓奏之，与今天的二胡形制已很相近了。
明清以后，胡琴已传遍大江南北，随着各种地方戏曲的发展，胡琴亦成为民间戏曲、曲艺音乐的伴奏，和江南丝竹等器乐合奏的主要演奏乐器。
二胡是现代的名称，过去民间多称它为胡琴或南胡，后来依其地区的差异而发展出许多不同类型的胡琴类乐器，如：板胡、京胡、椰胡、四胡、坠胡、嗡子以及胡胡等。
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