據史料記載分析，唐代出現在中國北方少數民族奚部落中的「奚琴」，可能是現在胡琴類樂器的前身。宋朝陳暘《樂書》（公元1101年）中記載：「奚琴本胡樂也，出於弦鞀而形亦類焉。奚部所好之樂也。蓋其制，兩弦間以竹片軋之，至今民間用焉。」
「奚琴」又名「嵇琴」，這個樂器自唐宋以來在文獻中屢有記載。例如：唐代詩人孟浩然〈宴榮山人池亭〉詩中就寫有：「竹引嵇琴人，花邀戴客過」的詩句。「嵇琴」當時並不是用弓拉奏，而是以竹片摩擦琴弦為演奏方式。
「嵇琴」在宋代被普遍運用於民間器樂演奏活動以及宮廷宴樂中。當時，有這麼段故事，在一次宮廷宴會上，樂工徐衍以「嵇琴」演奏樂曲，賓客一邊品著美酒一邊聆聽樂曲，興緻正高昂時，「嵇琴」突然斷了一根弦。
此時，徐衍也不換琴神色自若地繼續演奏，將原以兩根弦演奏的樂音，僅用一根弦演奏，賓客們對 徐衍冷靜鎮定、急中生智的臨場反應讚譽有加，於是將這種獨弦演奏的方式稱為「一弦嵇琴格」。
這段故事被紀錄在《夢溪筆談．補筆談》卷中：「熙寧中，宮宴， 教坊伶人徐衍奏嵇琴，方進酒而一弦絕，衍更不易琴，只用一弦終其曲。自此始為『一弦嵇琴格』。」
另宋人沈括(1031～1095）的《夢溪筆談》中敘述：「馬尾胡琴隨漢車，曲聲猶如怨單于。彎弓莫射去中雁，歸雁如今不寄出。」於是「嵇琴」始有胡琴之稱。
《元史．禮樂志》描述其形制：「胡琴猶如火不思，卷頸龍首，二弦，用弓捩之，弓之弦以馬尾。」另在《馬可．波羅行記》中亦記載1278年蒙古軍隊排好隊伍等待打仗時，兵士們唱歌並奏二弦琴；甘肅榆林石窟第十窟中的元代壁畫中，有一伎樂天持奏拉弦樂器，這個樂器卷頸，二弦，以弓奏之，與今天的二胡形制已很相近了。
明清以後，胡琴已傳遍大江南北，隨著各種地方戲曲的發展，胡琴亦成為民間戲曲、曲藝音樂的伴奏，和江南絲竹等器樂合奏的主要演奏樂器。
二胡是現代的名稱，過去民間多稱它為胡琴或南胡，後來依其地區的差異而發展出許多不同類型的胡琴類樂器，如：板胡、京胡、椰胡、四胡、墜胡、嗡子以及胡胡等。
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