半个世纪前,很多病人在输血后会感染一种神秘病毒。这种病毒能够引起慢性肝炎,甚至肝硬化、肝癌。历经约20年,医学家拼出了病毒的真实样貌——C型肝炎病毒。今日,2020年诺贝尔医学奖结果揭晓,获奖者为三位发现C型肝炎病毒的学者:85岁的美国科学家阿尔特(Harvey J. Alter)、71岁英国病毒学家霍顿(Michael Houghton)和68岁的美国病毒学教授莱斯(Charles M. Rice)。
诺贝尔奖委员会表示,C型肝炎是全球性重大健康问题,而三位诺贝尔奖得主的发现,“带动了C型肝炎检测和药物的出现,救了数百万的生命”。
C型肝炎经血液传播 能引起肝硬化和肝癌
C型肝炎又称C肝、丙型肝炎,是一种由C肝病毒引起的血液传染病。与感染者共用针头等医疗器材、发生性行为或输入带病毒的血液,都可能引起病毒传播。
世界卫生组织(WHO)数据显示,在全世界,大约有7100万人感染慢性C型肝炎。其中,有大量患者会发展为肝硬化或肝癌,甚至死亡。
虽然至今尚无C型肝炎疫苗,但医学界已研发出高效的抗病毒药物,可以治愈95%以上的C肝患者。
“有史以来第一次,这个疾病可以被治愈,给从世界上消除C肝带来了希望。”诺贝尔奖委员会表示。
三位诺贝尔医学奖得主陆续拼出神秘的肝炎病毒
C型肝炎病毒的发现,解决了困扰医学界多年的谜题。
在上个世纪,有大量因为受伤或患病而进行输血的病人,感染了慢性肝炎。
1970年代,A型肝炎病毒和B型肝炎病毒已经现形。A型肝炎通过污染的水或食物传播,B型肝炎通过血液和体液传播。可是,当时在美国国立卫生研究院(NIH)工作的阿尔特及研究团队却发现了一个令人担忧的事实:大部分输血后罹患肝炎的病人,感染的都不是A肝和B肝。
阿尔特回忆,当时他们检查了受测者的血液样本后发现,“25%的人感染了B肝病毒,没有人感染A肝病毒。”
这意味着,有一个神秘的、造成大部分肝炎感染的病毒隐藏在幕后。这个神秘的病毒,被他们称为“非A非B”型肝炎(”non-A non-B” hepatitis)。
经过多年追踪,阿尔特进一步看到,有20%的感染者出现了肝硬化,许多人命危。但他一直没有找到这个病毒是什么。
终于,在1989年,英国学者霍顿揭开了祸首的面纱。霍顿彼时在一间药厂工作,他在当时研究基础上,通过分子生物学技术,拼出这个病毒的基因序列,并命名为C型肝炎病毒。
这个发现推动了C肝病毒血液检测的发展,让医生们得以在输血之前,过滤掉带有C肝病毒的捐血者。
而莱斯的研究,则为C肝病毒补上了最后一块拼图。现任洛克菲勒大学(Rockefeller University)病毒学教授的莱斯,当时是华盛顿大学(Washington University )的研究员。他通过基因工程的方法,制作出C肝病毒RNA,并把它注射到大猩猩体内,发现大猩猩感染了C型肝炎。这最后证实了:C肝病毒是引起神秘肝炎的元凶。
C肝病毒有望在10年后消除
针对C肝病毒,现今已经有了敏感度极高的血液检测方法,在大部分国家,因为输血而感染肝炎已经成为历史。
“1997年以后,我们没有再看到过任何一个输血后感染C肝的病例。”现为美国国立卫生研究院荣誉科学家的阿尔特感慨。
与此同时,抗C肝病毒的药物也迅速研发出来。这种抗病毒药物可以治愈C肝,而且疗程只有2~3个月。阿尔特指出,只要查出患C型肝炎的人,在服用药物后,基本上就可以清除体内病毒。
世卫组织号召在2030年彻底消除C型肝炎。阿尔特认为,因为抗病毒药物非常有效,即便没有疫苗,在接下来的10年也有希望让C肝从世界上消失。
从爱滋病、B肝、C肝、流感病毒,到如今的造成世界大流行的新冠病毒(COVID-19),人与病毒的纠缠持续至今。而三位医学家在C肝病毒领域的突破,被诺贝尔奖委员会赞为“抗病毒性疾病历程中的里程碑式成就”。
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责任编辑:李佳 ◇