编者按：“老化”是无可避免的生命历程，既然衰老难以避免，那么又该如何面对呢？来看看古人怎么看待这个议题，或许有助于我们思索更好的面对方式。本文介绍公元前罗马著名的哲学家与演说家西赛罗（Marcus Tullius Cicero）阐述如何面对老化的观点，他的论点多少也受到苏格拉底的影响。
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西赛罗提出批评，“世人皆希望长寿，但是一旦步入老年，却又到处埋怨，世人就是如此愚蠢矛盾”。也就是说，“预先将树木种好，将来才能派上用场”。老年不是在步入老年之后才开始，欢乐的老年，应该从年少的时候打好基础，“老年的基础，就建立在年轻岁月之上”。
西赛罗的建议是，老年之所以值得尊敬，不是因为你的白头发，而是因为从年轻以来一路累积的成果。也就是说，成功且值得尊敬的老年是需要预先做好准备的：
老年有其独特之处，是需要预作准备的，也就是说，学习有智慧、有节制的生活，并且付诸实现。如果你在人生的每一个阶段都能够培养这些特质，当你老了之后，你就可以欢庆收割，不只在人生的最后阶段结出丰饶的果实，这是我们讨论的重点，而且你也体认到，你已经不虚此生，一生中的善行义举带来许多欢乐的回忆，对此你将心满意足。
依循这样的思考脉络看来，西赛罗对于追求快乐老年的见解，建立在生理机能必将逐渐老化衰退的不变法则之上，所以考量的重点不在于躲避或延缓老化，而是要思考如何在逐渐老化的过程中做好准备，甚至在老化来临前就预作规划，方能获取最大的快乐。
面对老年，我们不必惧怕、更无须回避，而是应该认识老年，从而拥抱老年，方能欢度老年。在年轻的时候就做好准备，才能够将老年活得彻底尽兴，并从老年的生命阶段获得最大的效益。
对于西赛罗而言，年老与年少并非对立冲突的生理状态，不应具有一成不变的刻板印象，因为老年是可以预做准备的：
我说，并不是这样的！老年可以是愉悦，而不是负担。正如智者享受性格良善的年轻人陪伴，跟年轻人的互动感受到荣誉与热情，老年可以因此变得轻松。如此一来，年轻人从老人身上获得指导，两边都可以过着更有良善品德的人生。……老年可以不是虚弱迟缓，也可以保持活跃，可以专注投入，照样可以追逐实践早年的梦想，正因如此，永远都不应该停止学习。
在所有准备迎接老年的努力当中，藉由阅读与思考来锻炼心志、培养独立的人格，便是西赛罗大力推崇的方法。
光是赖在椅子上读书思考，就可以产生超越当下格局的想法，具有旺盛活力的人生便由此而来，“如果总是专注于阅读与活动，即便老之将至也不会察觉”。无论年纪多大，都可以透过阅读与思考获得宝贵的资产，培养出崇高的智慧、良善的性格以及冷静的判断。
西赛罗念兹在兹的，是如何在年轻时就养成节约克制的生活习惯，培养分析思考的能力，养成冷静果决的判断，进而杜绝有害身心的种种恶习。如西赛罗再三强调，“年少时养成运动与自我克制的习惯，这将可以保留活力，直到老了之后都还很够用。”关键在于，如果在年少时准备就绪，养成得当，累积足够终生享乐的本钱，老年可以是一段尽情享乐的岁月。
但即便如此，节约紧缩也应该适度合宜，“老年励行节制紧缩是对的，但跟所有事情一样，都得要适度中庸，小气刻薄可从来都不是美德。”
相对地，一般人经常会将老年视为悲惨的源头，原因可能有四个：第一，老年使得我们远离活跃的生活；第二，老年使得身体耗损虚弱；第三，老年剥夺所有感官享有的欢乐；第四，老年距离死期已不远矣。
然而，根据西赛罗的论证，老年之所以得要经常承受种种磨难，承受伴随而来的疾病与贫穷等问题，本质上是年轻时豢养出来的恶习，到老年的时候全都变本加厉一并承受，不应该是怪罪、谴责老年的原因。
西赛罗的论证依据是，“如果老年是个问题，那么困扰我的病痛，也同样会降临在所有的老年人身上。”但问题是，并非所有老年人都在病痛缠身中度过，有的人有，有的人没有，如此就不合乎于一致适用且反复验证的逻辑。
就实证经验看来，“老年人也可以理性缜密、情绪稳定且举止优雅，这样的老人都能够从容面对老年。而那些情绪低落且浮动暴躁的人，不管在人生的哪一个阶段都不会高兴。”
简单地说，“关键在于性格，并非所有人都像酒一样，放愈久愈香。”
老年之所以成为问题，是性格所造成。性格一旦有问题，问题会在人生各个阶段浮现，不会专属于老年；而个性上的缺陷，可不会因为年纪增长就自动变好。一如西赛罗所说，“傻瓜才会将所有的问题跟缺点全都怪罪到老年头上。”
西赛罗所构筑的老年群像是相当多元繁复的，“用来描述老年没有既定不变的词汇。”如西赛罗所言，老年所连结的未必全是负面的特质，“老年可以是欢乐而不是负担。”老人并非一无是处，也不是社会的负担，老人的智慧与经验可以提供晚辈参考，具有丰富的学习价值。
老年也不单纯是用数字就得以量化计算的概念，“年轻人可以拥有老成的想法，老年人也可以保有年轻的活力，人可以在身体上变老，但却可能在精神上永保不老。”此外，生命的时间观也未必呈现线性发展，“老年没有制式的定义，只要人活着还能够善尽自己的责任义务，死亡就不足畏惧。
就这个层面的意义来说，老年可能比年轻人还要有精神、也来得更有勇气。”不得不说，西赛罗对于老年的论点是相当前卫有远见的，老年的状态并非绝对而是相对，时间的流逝除了有客观的量化标准得以衡量，也受到主观感受的影响，“当我们专注投入阅读或是生活中任何活动的时候，是不会感受到老年已经悄悄地爬到他身上。”
此外，西赛罗也倡议，所有人都是生命与身体的过客，我们都是来来去去，暂时使用肉身的客人，“自然赐予我们身体居住，但我们都是过客，不能够把身体当成家。”
对于西赛罗来说，欢度老年的第一步，就是面对老年，重新认识老年是人生中一个重要且不同于以往的人生阶段。老年是生命延续发展的必然阶段，但这不表示我们要沿用年少时的标准来衡量老年，“我们得以符合自己年纪与气力的方式来处事”。年纪不同，身体条件不同，自然不能相提并论。
西赛罗以演说为例，演说者的年纪愈大，演说的效果确实不如以往，因为演说技巧仰赖肺活量与体力。但是年纪的增长却也让声音更为响亮、更加悦耳。
人生的历程一如岁月无法逆转，自然界的周期是一条无法回头的单行道。只不过，不同的生命阶段有不同的特质，没有哪一个阶段比较好的问题，有的只是哪一个比较适合当下的需求与期待。强行采用单一标准来衡量人生，未必就是好事。
这跟“水果要当令采收”的道理一样，审时度势、顺势而为，或许才是比较符合自然法则的做法：“人年纪大了，不能老是想要吃大餐，不能老是将餐桌高高堆满食物，也不可以喝酒一杯接着一杯灌，老了确实也比较不容易醉，不过却容易消化不良，也没办法整晚通宵熬夜。”
老年未必比较差，只是变得跟以前不一样了。⊙◇
<本文摘自《老样子：从神话史诗到现代小说，跟着西方经典作品思考“老化”这件事》，三民书局提供>
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责任编辑：曾臻
