当《X战警》演员阿丹‧坎托（Adan Canto）因阑尾肿瘤于42岁英年早逝时，这一悲剧将聚光灯投向了一种极为罕见的癌症——这种癌症许多医生从未接触过。
坎托于2024年1月离世的消息，引发了人们对一个令人担忧的新趋势的关注——研究人员才刚刚开始了解的一种现象：X世代与千禧一代中阑尾癌的发病率正在急剧上升。
发表在《内科医学年鉴》（Annals of Internal Medicine）上的一项新研究显示，与20世纪40年代出生的人相比，20世纪80年代中期出生的人群中阑尾癌的发病率增加了四倍。
虽然绝对数字仍然较小——每年约有3000名美国人受到影响——但这种急剧的增长促使流行病学家追踪一种新兴的模式，肿瘤学家表示，这种模式在年轻患者中越来越常见。
范德比尔特大学医学中心分子生物学家兼临床流行病学家、该研究的共同作者安德丽娜‧霍洛瓦蒂（Andreana Holowatyj）告诉《大纪元时报》：“我们发现阑尾癌在50岁以下人群中的发病率增长最快。阑尾癌仍然很罕见，但发病率正在上升，许多医生和患者甚至不知道它的存在。”
不断上升的风险
阑尾是一个附着在大肠上的小指状囊袋，曾被认为在医学上毫无用处。然而，一些研究人员认为它在肠道健康中发挥作用。另一方面，它也可能滋生多种癌症。
研究人员分析了1975年至2019年的国家癌症登记数据，发现20岁及以上成年人中有4858例阑尾癌病例。他们发现明显的代际差异：1980年左右出生的人群患阑尾癌的风险是1945年出生的人的三倍多，而1985年左右出生的人面临的风险是后者的四倍多。
尽管阑尾癌仍然罕见（每百万人中只有一到两人患病），但其发病率一直在稳步上升。发病率平均每年增长3.7%，高于大多数癌症1%至2%的年增长率。
这一趋势在所有年龄组中均有体现，但年长的千禧一代（出生较早的80后）增长最快，这表明存在“出生队列效应”（birth cohort effect）——即同一时期出生的人群可能因长期暴露于相同的环境或行为因素，这些因素在数十年后影响了他们的患病风险。
所有主要类型的阑尾肿瘤发病率均有所上升，包括黏液性、非黏液性和杯状细胞腺癌。几乎仅在阑尾中发生的杯状细胞肿瘤，在1980年出生的人群中比1945年出生的人群高出近五倍。黏液性和非黏液性肿瘤的发病率在同一时期也翻了一倍多。
霍洛瓦蒂说：“这不仅仅是年龄问题，也不仅仅是因为我们更加努力地寻找才发现了更多病例。我们尚未完全理解其病因——但正因如此，我们更需要更多研究和公众意识。”
目前尚无成熟的阑尾癌筛查工具或预防指南。近半数患者是在癌症扩散到其它器官后才被诊断出来。
霍洛瓦蒂和其他专家认为，阑尾癌数量的上升不太可能归因于检测技术的进步。结肠镜检查很少能发现阑尾内的肿瘤，而影像学检查可能完全漏掉这些肿瘤——尤其是在阑尾不清晰可见或癌症以异常方式呈现的情况下。
她的实验室目前正致力于揭示阑尾癌发病率上升背后的原因。在另一项发表在《美国医学会肿瘤学期刊》（JAMA Oncology）的研究中，她的团队发现：超过十分之一的阑尾癌患者携带与癌症相关的基因突变——这表明阑尾癌可能存在遗传因素。
隐匿且难以诊断
阑尾癌的症状通常与常见的消化系统疾病相似，导致诊断延误。霍洛瓦蒂的团队对352名患者进行了调查，发现77%的患者在确诊前就已出现症状，其中超过半数患者症状持续三个月或更久。
最常见的预警信号包括：
- 持续性腹痛
- 腹胀
- 盆腔疼痛
- 腹部肿块。
晚期病例可能引起腹胀、体重减轻和慢性疼痛。
霍洛瓦蒂说：“作为千禧一代的一员，我想对我的同龄人说，如果感觉不对劲，一定要说出来，宁可检查后发现是误诊，也不要等到确诊时为时已晚。”
由于缺乏明确的诊断工具，大多数阑尾肿瘤是在阑尾切除术（即因阑尾炎而进行的阑尾切除手术）后偶然发现的。此前，阑尾癌有时会被误诊为结肠癌，因为它们在解剖位置上相邻。然而，该研究指出，新的研究表明，这些肿瘤在生物学上是不同的。
另一个复杂因素是：目前风险最高的年轻患者可能更少接受阑尾切除术。越来越多的阑尾炎病例通过抗生素治疗而非手术解决。
霍洛瓦蒂说：“如果肿瘤细胞存在，抗生素无法消除它们。如果肿瘤存在，非手术治疗阑尾炎可能会延误本已难以确诊的诊断。”
综上所述，这些研究结果表明癌症模式发生了更广泛的转变——这种转变可能不仅限于阑尾，还可能反映出整体胃肠健康面临的新兴风险。
这一趋势与其它早期发病的胃肠癌（包括结直肠癌和胃癌）的增加相呼应，这些癌症在年轻成年人中的发病率也呈上升趋势。这些趋势可能与饮食变化、微生物群、炎症、早期生活暴露或尚未确定的环境因素有关。
霍洛瓦蒂说：“我们需要弄清楚这是单一因素导致的，还是多种因素共同作用的结果。是否存在影响整个消化系统的共同的暴露因素？还是某些癌症的发病率上升有不同原因？”
下一步计划
国际合作项目，包括阑尾癌联盟（Appendiceal Cancer Consortium），正在进行研究，旨在识别共同的环境和生活方式风险因素——从早期暴露到饮食和炎症——这些因素最终可能有助于指导预防措施。
霍洛瓦蒂说：“这仍然是一种罕见疾病，但病例数正在上升，我们需要医疗服务提供者和公众对此保持警惕——尤其是在症状持续存在的情况下。”
英文报导请见英文《大纪元时报》：Appendix Cancer Rates Quadruple Among Older Millennials, Signs Often Missed
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责任编辑：韩玉#
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