双簧管是由类似唢呐的古代民间木管乐器发展而来，后来的发展缓慢。主要的改良都在乐器演奏方式，18世纪时，菲里多(A.D.Philidor)和霍特泰瑞(J.Hotteterre)对双簧管做了很大技术改良;19世纪贝姆(Theobald Bohm)为它配上一套复杂的键纽系统，直到19世纪中期才由特利伯特(Frédéric Triébert)定形，以黄扬木、巴西玫瑰木或黑檀木制作，呈圆锥形，分为三个部分:上管、下管与扬音管(喇叭口)，在上端有两片簧片直接插入管体。 双簧管的外形远看很像竖笛，但不同处在于吹奏方式，吹奏竖笛时只要将嘴对乐器的上面部分即，而双簧管的前端有一个突出的细长簧片，吹奏者必须含着它吹气才能发出声音，而其材质是以芦苇为材料，削成薄薄的二片舌板。调律是靠簧片插入的深浅控制，双簧管是木管中调音最麻烦的乐器，但也是音律最稳的，所以在交响乐团中，所有乐器以它为准调整音律。
双簧管的音色有忧伤的气质，古人多用它来演奏哀乐。直到十八世纪开始才正式在管弦乐团中使用。巴哈和韩德尔的作品中经常使用双簧管，但到了贝多芬手上，才真正发挥特色。双簧管的音域广，从中央C下方的B音开始，可以向上将近吹奏三个八度。低音的音色凄凉而粗野，有浓厚鼻音;中音的音色哀愁而缠绵，被称为有表情的音区;高音的音色明朗，声音纤细。作曲家常用它来描写田园风光和凄凉的气氛，但有时亦用以表现愉悦的情绪。
双簧管著名的乐曲片段，著名的例子有:普罗高菲夫的彼得与狼，其中双簧管代表鸭子的角色。莫札特也写了一首C大调双簧管协奏曲，而圣桑的双簧管奏鸣曲op.166是其在世最后一年的作品;此曲充满美丽与天真质朴的特色。
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