春秋时代，晋国消灭了虞国，俘虏了虞国大夫百里奚，晋国公主要出嫁到秦国去，做秦穆公的夫人，百里奚被做为陪嫁的奴隶送往秦国。走到半路时，百里奚逃走了，逃到楚国边境被人捉住了。
秦穆公听说百里奚有才能，就派人去见楚王，说：“我家陪嫁的奴隶百里奚私自逃到楚国，请允许我用五张羊皮把他赎回来。”楚国交出了百里奚。秦穆公见到了百里奚，百里奚已经七十多岁了，穆公和他谈论国家大事，百里奚推辞说：“我是亡国之臣，哪里敢和您谈话呀？”秦穆公说：“虞君不能任用您，所以亡国了，这并不是您的过错呀，先生不必自谦。”
穆公和百里奚谈了三天，非常高兴，把国家大事交付给他，称他“五羖大夫”。
连奴隶都能得到任用，秦穆公不能成为春秋霸主，又能是谁呢？
（《史记》）
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