四川有一句諺語叫「先有都江堰，後有天府之國」。川西平原因為有了都江堰，把水患變害為利，才成了肥沃富饒著名的天府之國。都江堰水利工程的巨大功用自不待說。最為神奇的是，綿延２２００多年，它一直涓涓滋潤川西平原，迄今依然不倦地哺育天府之國。在全世界還沒有一個工程有如此之長的生命史。
成都平原本是一塊盆地，它的西北是綿延的岷山山系。發源於成都平原北部岷山的岷江，沿江兩岸山高谷深，水流湍急；到灌縣附近，進入一馬平川，水勢浩大，往往沖決堤岸，氾濫成災；從上游挾帶來的大量泥沙也容易淤積在這裡，抬高河床，加劇水患，現在的天府之國就會成一片澤國；特別是在灌縣城西南面，有一座玉壘山，阻礙江水東流，每年夏秋洪水季節，常造成東旱西澇。都江堰從根本上把水患變害為利。
所謂大道至簡至易。從表面總體看，都江堰的結構極為簡單。它由三部份組成：魚嘴，寶瓶口和飛沙堰。
都江堰包括岷江中間的一條淺堤，把岷江一分為二成內江和外江。這條堤並不是去擋住洪水，而是在河當中，把洪水一分為二。由於堤像一條頭朝前的魚，人們把它的最前沿部份稱為「魚嘴」。魚嘴自動按四六分成，洪水季節外江六成，內江四成，而在枯水季節內江六成外江四成。
分入內江的水，流下去約一千米，就到了「寶瓶口」。這個「寶瓶口」是人工從玉壘山鑿開的一個二十米寬的口子。由於象瓶口，就叫它「寶瓶口」。一進這口，水就被引向東，順從地灌溉川西平原去了。分水堰兩側壘砌大卵石護堤，靠內江一側的叫內金剛堤，外江一側叫外金剛堤，也稱「金堤」。分水堰建成以後，內江灌溉的成都平原就很少有水旱災了。
以後，為了進一步控制流入寶瓶口的水量，在魚嘴分水堤的尾部，又修建了分洪用的平水槽和「飛沙堰」溢洪道。當內江水位過高的時候，洪水就經由平水槽漫過飛沙堰流入外江，以保障內江灌區免遭水淹。同時，由於漫過飛沙堰流入外江的水流的漩渦作用，有效地保證泥沙不在寶瓶口前後沉積。
都江堰沒有修一道壩橫截洪水，而只是用竹籠裝卵石堆築而成的順流而行的低堤。低提只是引導了河流水流。
整個都江堰的建築，只用河邊漫山遍野的竹子編成長長的竹籠，把河裡大大小小的鵝卵石往竹籠裡一裝。河道挖起來的土在寶瓶口一側壘成「離堆」，夏天它把洶湧而來的洪水擋一下，提高水位，使更多的水從飛沙堰流走，調節了流入寶瓶口的水量。都江堰只是把自然界已有的加以疏導和重新調整。它不是一個獨立於自然的一個新建工程建築，而是成為自然的協調而不可分的一部份。
中國古代「天人合一」的思想在整個都江堰的工程中體現得最為充份。借自然之力以用其妙，化害為利，與自然和諧共處，這一直是中國古人所具有的能力。「天人合一」並不只是一個哲學概念，而是人與自然之間客觀存在的相互制約，並且是主動的制約關係。
現代科技工程人員，雖然不乏對「天人合一」思想的追求者和欣賞者，但過度依賴於數值分析和計算，不承認自然生命的一面，對自然的感悟能力不斷減弱。從而，如此巧借天力的水利工程是現在任何一位水利專家都不可能想像出來的。相反，2200年前的都江堰設計者李冰並不知曉現代物理學的諸多名詞，也沒有流體力學的概念，盡憑借對自然生命的觀察和感悟，才設計出了這樣一個天人合一的都江堰。
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