大黃是蓼科多年生草本植物。在中醫文獻裡，「大黃」指的往往是馬蹄大黃；但在歐洲及中東，他們的大黃往往指另外幾個品種。在中國，大黃的主要用途就是藥用，但它的莖可作食用，一般用於製作餡餅或為其他食物帶來餡餅的味道。
大黃是中醫常用的通便瀉火藥物，「藥性峻利」，「性大苦大寒」。其根部作為瀉藥的歷史，至少有好幾千年，不論是傳統的中醫藥或是中世紀時期的阿拉伯世界及歐洲的藥方中均有提及。大黃的根和莖含豐富的蒽菎類化合物，例如：大黃素（emodin）及大黃酸（rhein)等。這些化合物有輕瀉的作用，所以亦有於減肥瘦身。
說起大黃，古人謂其有「斬關奪將之功，犁庭掃穴之能」，藥性峻利，推陳致新，一般將其列入祛邪藥物。但如果說它有延年益壽的作用，也許大家都不會相信。其實一點也不假。因為當今社會，由於物質生活水準相當不錯，人們飲食常不知節制，膏粱厚味、脂醇充溢者日多，以致腸肥腦滿、形豐體胖、氣血壅滯，高血壓、高血脂、動脈硬化和冠心病等十分常見。營養過剩，代謝廢物增多，留於腸內的廢物和毒素可引起中毒，招致早衰和導致疾病，如食欲不振、胃腹脹滿、噁心噯氣、口臭、頭暈頭痛、精神抑鬱、膽結石、痔瘡、便秘及大腸癌等。因此對於這類人，要想健康長壽，應要通補。
華佗在《中藏經》中所言：「其本實者，得宣通之性必延其壽。」東漢哲學家王充亦指出：「欲得長生，腸中常清；若要不死，腸中無渣。」說明通暢大便，清除腸內毒素，可以延年益壽。
大黃推陳致新，具有通腑降濁，增進食欲，調理氣血，暢達氣機等作用，可以加快體內代謝廢物和毒素的排泄，減少中毒機會，從而減少了因代謝產物堆積而致的老年病，使人生命富有活力而不衰。大黃還有降血脂的作用，對高血壓、高血脂症、動脈硬化和腦血管硬化等都有療效，而這些疾病正是影響長壽的主要原因。此外大黃還有抗菌、抗病毒、增強免疫功能等作用，這些都是現代人不可缺少的。
臨床調查報告証實常服大黃者不易感冒，對疾病的抵抗力強，頭腦清醒，無老年性便秘，腸胃消化功能好，食欲強，耳聰目明，這也同時說明了中醫「以通為補」的道理。◇
