明太祖朱元璋早年家境貧寒，經常吃不飽肚子。後來，朱元璋稱帝，洪武年間，適逢全國天災，老百姓的生活很困苦，但達官貴人卻窮奢極慾，過著花天酒地的生活。朱元璋十分看不慣，如此下去大明朝也要亡國，決心整治這股奢侈風氣。
時適逢皇后馬秀英生日，各路人馬都來賀壽。待全部坐齊之後，朱元璋吩咐上菜：第一道菜是炒蘿蔔；第二道菜是炒韭菜；第三道兩大碗青菜；最後一道是蔥花豆腐湯。眾臣不解，朱元璋解釋道，蘿蔔，百味藥也。「蘿蔔上了街，藥店無買賣」；韭菜生命力旺盛，四季長青，「韭菜青又青，長治久安定人心」；「兩碗青菜一樣香，兩袖清風好丞相」，「小蔥豆腐青又白，公正廉潔如日月」 以此喻為官清廉，兩袖清風。
大臣聽罷知道朱元璋的用意。朱元璋當眾宣佈：「今後眾卿請客，最多只能『四菜一湯』，這次皇后的壽筵即是榜樣，誰若違反，嚴懲不怠。」
從此，「四菜一湯」的規矩便從宮廷傳到民間。不過，朱元璋和皇后馬秀英本人也確是比較節儉，並非天天都是大魚大肉，山珍海味。從《南京太常寺條》祭祀孝陵的祭品單中看，總少不了韭菜、薺菜、芹菜、茄子、苔菜、竹筍、芋苗等農家土菜，這些應該都是朱元璋和馬皇后生前常吃的。@*
