中唐肅宗至德年間,潞州節度使薛嵩有一婢女名叫紅線,她熟習經史並擅長彈奏一種名叫「阮咸」的樂器。薛嵩很器重紅線,派她掌管文書,稱她為「內記室」。
有一回,薛嵩在軍中盛宴犒賞屬下,樂隊也隨著演奏。紅線聽到鼓聲有些奇怪,便輕聲向薛嵩說:「這羯鼓的音調如此淒涼悲傷,擊鼓的人恐怕有心事。」薛嵩也通曉音律,贊同地說:「你說得不錯,我也有同感。」便召來擊鼓的人,詢問原委,得知他的妻子昨夜去世,因今天的盛會不敢請假,薛嵩立即命他回家料理喪事。
當時,河北地方的藩鎮還很跋扈,其中以魏博節度使田承嗣最囂張。肅宗為了牽制及緩和當地的緊張關係,命薛嵩的女兒嫁給田承嗣的兒子,兩方聯姻以維護和平。田承嗣身患熱毒風,夏天病情惡化,痛苦不堪,常對人說:「我若能移鎮太行山東邊,享受那邊涼爽的氣候,定能延長壽命。」於是招募勇士三千人,勤練武功,給予最優厚的待遇。請卜筮官選定吉日,準備進犯潞州。
薛嵩得知田承嗣的意圖後,日夜擔憂,苦無對策。有一晚,薛嵩在院子徘徊苦思,紅線看出主人的鬱悶,問道:「是否為了田承嗣想要進犯的事煩惱?」薛嵩回答:「唉!生死存亡大事,不是你能應付的!我繼承先祖基業,又蒙國家重恩,一旦疆土有失,有何面目見九泉之下的祖先!」
紅線說:「大人請不要再憂慮,讓我去一趟魏州,暗中查看那邊形勢,現在一更天出發,三更我便回來覆命。只需一封向田將軍問候的信、快馬一匹就可以了。」薛嵩大驚,說:「我居然不知你是個高人,可是萬一辦不好,招來更大的禍患,那怎麼辦?」紅線充滿信心地說:「我一定不辱使命,請您放心。」
紅線回房準備行裝,頭梳烏蠻髻,上插金鳳釵,身穿緊衣繡花短袍,腳穿輕便靴,胸前配了一支龍紋匕首,額前寫著太乙神名,向薛嵩行禮告辭後,便忽然不見蹤影。
薛嵩回到房裡,獨自喝著悶酒,他平常酒量不好,現在卻連喝十幾大杯,也沒醉倒。到了三更時分,聽見窗戶有落葉聲,他警覺地打開房門,看見紅線已經回來了。忙問:「事情辦得如何?」紅線:「幸不辱命!」並將夜探魏郡的經過敘述一番。
紅線說,她在午夜前三刻到達魏郡,過了幾道戒備森嚴的大門,才到田將軍的寢室。看見田承嗣在帳內睡得香甜,枕著犀牛圖案的枕頭,髻上紮著黃色頭巾、枕邊有一把七星劍,劍前有一金盒,盒內有田將軍的生辰八字、香料、珍寶等。當時,侍衛在旁邊,各個昏昏沉沉,紅線輕輕撥弄他們,也沒吵醒,便大膽拿了金盒走出來,出了魏郡西門,就快馬加鞭趕回來。雖然半夜往返七百里,潛入敵營、經過五、六座城池,因為一心想完成使命,解除主人的煩惱,所以不覺得辛苦。
第二天一早,薛嵩派遣使者送回金盒,並承上書信一封:「昨夜有人從魏城來,他說從您枕邊拿來一個金盒,我不敢據為己有,特遣使奉還,尚請笑納。」使者匆忙趕路,直到半夜才到魏城,全城戒備森嚴,正在找尋金盒。使者請求接見,田承嗣見了金盒、讀完信,差點昏了過去。心想:「要不是薛嵩留情,早已被他的手下擊殺。沒想到在數千精兵守衛下,竟有人來去自如,且盜走自己枕邊的寶盒!」於是設宴款待使者,並厚賞許多禮物。
田承嗣不敢怠慢,派使者送了三萬疋布、二百匹好馬,及一些珍寶給薛嵩,並致歉:「我已知錯,將改過自新,何況我們本是親家,日後如有差遣,一定全力以赴。」此後,河北、河南,各鄰近藩屬和睦相處,紛紛遣使互訪。
這時,紅線要向薛嵩告辭,但薛嵩不答應。紅線無奈地說:「不瞞您說,我上輩子本是男身,學習了神農醫書,行醫濟世,有一回因用錯了藥,誤殺了一孕婦和腹中的雙胞胎。我死後,在陰間受罰,判我這輩子降為女子,且為奴婢,幸得主公收留器重。華麗的衣服已穿過、美味的佳餚也嘗過,我已非常滿足。此次我到魏郡,就是要報答您的恩情,使百姓免受戰亂之苦,能做這些事,功勞也算不小,總算可彌補前生的罪孽。我將遠走他方,潛心修道,希望能成正果。」
薛嵩邀請許多賓客為紅線設宴餞行,薛嵩高歌勸酒,其中有一名賓客,名叫冷朝陽,做了一首歌:「《釆菱》歌怨木蘭舟,送別魂消百尺樓,還似洛妃乘霧去,碧天無際水長流。」薛嵩歌聲悲戚,紅線熱淚盈盈,再三拜謝,假藉酒醉離席,此後再也沒有紅線的消息。
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