古語云：「湛湛青天不可欺，未曾舉意已先知。善惡到頭終有報，只爭來早與來遲。」因果報應思想作為中國傳統儒道釋文化中極為重要的一部分，是宇宙的法則和自然規律，儒家講「人心不仁，天心不佑」；道家講「善惡之報，如影隨形」；因果報應思想更是佛家的根本思想之一。
中國有文學教化的傳統，傳統文化賦予了古典小說以道德教化為主題，因此古典小說中存在著因果報應主題，各時期各類小說（筆記、傳奇、話本、章回小說）中都有表現因果報應思想的作品，有的獨立成篇，有的穿插於其它故事之間，內容廣泛，幾乎涉及社會生活的各個方面。
相信因果報應可以提高人的責任意識，使人必須為自己的行為負責，做任何事都必須考慮到後果，不僅是眼前的現實的後果，還有將來的報應。
中國古代歷來就要求文藝要起到「勸善懲惡」的作用。小說作為文學中的一種樣式，一般是描寫人物故事，塑造多種多樣的人物形像，同時擁有完整布局、發展及主題的文學作品。
古典小說一般是從作品結構上以果報思想作為整體結構的基礎，並與三綱五常、忠孝節義等倫理道德說教結合在一起，以引人入勝的故事情節表達出抑惡揚善，為廣大讀者所喜聞樂見。
從上古到先秦兩漢的古代神話、寓言、歷史故事，到六朝小說、唐宋傳奇、明清小說等，其中的經典作品無不體現出「教以化之」的社會功用，歌頌光明正義，鞭撻黑暗腐朽，並提出人生的歸宿問題，勸人為善，遵從天理。以下舉幾個方面的例子。
一、天命觀
古人認為「天」不僅主宰著無窮世事和人的命運，而且還能區別善惡而給人以佐助或懲罰。古典小說非常突出的表現了傳統文化中的天命觀，宣揚天道循環、善惡承負、因果報應的信條。
如《封神演義》揭示了正義必勝的道理。其主旨是尊道崇德，激濁揚清，認為有德者是天命之所歸，順天者昌，逆天者亡。商紂無道，禍國殃民，最終敗亡。書中的道德高尚之士無不順天而行：神仙世界中的老子、元始、準提、接引等助周反商，替天行道；周文王、周武王實行仁政；姜子牙輔周滅紂。
書中還講到古代社會是以道德為核心，人們至高的追求就是求道，以達天人合一。「道德」從表層按著天理做好人，積累德行，深入就涉及思想境界的昇華，人可以通過修煉而達到更高的標準，以至成仙得道，有圓滿而美好的歸宿。
《三國演義》全書通篇講述的就是一個「義」字，宣揚忠孝節義，天命天理，治國平天下，也有謀略、智慧在其中，強調「順天命」。小說開篇題詞即以「滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄，是非成敗轉頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅」的「天運循環」思想點明意旨，結尾詩詞中有：「紛紛世事無窮盡，天數茫茫不可逃」，首尾呼應。
書中多次講到「天意」主宰著人事，「謀事在人，成事在天」，認為預兆吉凶、星辰明晦、天文乾像變化等都是「天意」的表現，故此書中非常重視各種預言、預兆等的描寫，言及吉凶之兆的地方約三十餘處。
漢代桓靈失政，書中便言有狂風、地震、海水泛溢等「種種不祥」，上天以此示警。諸葛亮等人很重視天文乾像、世事先兆，凡兆幾乎都要追問主何吉凶，而每一個兆示，在書中無不應驗。
書中人物得助或成功之時，多言「天佑」、「天助」、「天授」、「天賜」一類的話語。
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