古语云：“湛湛青天不可欺，未曾举意已先知。善恶到头终有报，只争来早与来迟。”因果报应思想作为中国传统儒道释文化中极为重要的一部分，是宇宙的法则和自然规律，儒家讲“人心不仁，天心不佑”；道家讲“善恶之报，如影随形”；因果报应思想更是佛家的根本思想之一。
中国有文学教化的传统，传统文化赋予了古典小说以道德教化为主题，因此古典小说中存在着因果报应主题，各时期各类小说（笔记、传奇、话本、章回小说）中都有表现因果报应思想的作品，有的独立成篇，有的穿插于其它故事之间，内容广泛，几乎涉及社会生活的各个方面。
相信因果报应可以提高人的责任意识，使人必须为自己的行为负责，做任何事都必须考虑到后果，不仅是眼前的现实的后果，还有将来的报应。
中国古代历来就要求文艺要起到“劝善惩恶”的作用。小说作为文学中的一种样式，一般是描写人物故事，塑造多种多样的人物形像，同时拥有完整布局、发展及主题的文学作品。
古典小说一般是从作品结构上以果报思想作为整体结构的基础，并与三纲五常、忠孝节义等伦理道德说教结合在一起，以引人入胜的故事情节表达出抑恶扬善，为广大读者所喜闻乐见。
从上古到先秦两汉的古代神话、寓言、历史故事，到六朝小说、唐宋传奇、明清小说等，其中的经典作品无不体现出“教以化之”的社会功用，歌颂光明正义，鞭挞黑暗腐朽，并提出人生的归宿问题，劝人为善，遵从天理。以下举几个方面的例子。
一、天命观
古人认为“天”不仅主宰着无穷世事和人的命运，而且还能区别善恶而给人以佐助或惩罚。古典小说非常突出的表现了传统文化中的天命观，宣扬天道循环、善恶承负、因果报应的信条。
如《封神演义》揭示了正义必胜的道理。其主旨是尊道崇德，激浊扬清，认为有德者是天命之所归，顺天者昌，逆天者亡。商纣无道，祸国殃民，最终败亡。书中的道德高尚之士无不顺天而行：神仙世界中的老子、元始、准提、接引等助周反商，替天行道；周文王、周武王实行仁政；姜子牙辅周灭纣。
书中还讲到古代社会是以道德为核心，人们至高的追求就是求道，以达天人合一。“道德”从表层按着天理做好人，积累德行，深入就涉及思想境界的升华，人可以通过修炼而达到更高的标准，以至成仙得道，有圆满而美好的归宿。
《三国演义》全书通篇讲述的就是一个“义”字，宣扬忠孝节义，天命天理，治国平天下，也有谋略、智慧在其中，强调“顺天命”。小说开篇题词即以“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄，是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红”的“天运循环”思想点明意旨，结尾诗词中有：“纷纷世事无穷尽，天数茫茫不可逃”，首尾呼应。
书中多次讲到“天意”主宰着人事，“谋事在人，成事在天”，认为预兆吉凶、星辰明晦、天文干像变化等都是“天意”的表现，故此书中非常重视各种预言、预兆等的描写，言及吉凶之兆的地方约三十余处。
汉代桓灵失政，书中便言有狂风、地震、海水泛溢等“种种不祥”，上天以此示警。诸葛亮等人很重视天文干像、世事先兆，凡兆几乎都要追问主何吉凶，而每一个兆示，在书中无不应验。
书中人物得助或成功之时，多言“天佑”、“天助”、“天授”、“天赐”一类的话语。
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