黃曆七月十五日一般稱為中元或中元節，有些地方也叫「七月半」，是個中國傳統節俗大日子，融合了佛教、道教和民間信仰－－道教稱中元節，佛教稱盂蘭盆節，在民間則有鬼節之說，形成的宗教與民俗節祭，由來已久，在中國南北朝時代的《荊楚歲時記》就有記載七月十五日的僧尼道俗。
在黃曆七月十五日這一天，人們表現了與神佛溝通、與靈界鬼魂溝通的精神儀式與活動，文化內涵多元，精神意義深長，涵括的歷史年代也很悠久。佛教、道教與民俗信仰融合濃縮在中元這一天，展現解救倒懸的慈悲胸懷以及人們心中祈望解厄得平安的心願。
讚慶中元 道教地官赦罪
「中元」是道教的稱法，就是地官的誕辰日，又稱地官誕，中元節的節俗圍繞著地官誕辰而生。道教中有玉帝任命的三官：天官、地官和水官，又稱「三元大帝」，民間稱「三界公」，分掌天堂、地府、水域三界眾生善惡的考察，每年向玉帝匯報考察結果。三官的誕辰各為上元、中元、下元，合稱「三元」。
據明代徐道編撰《歷代神仙通鑑》（一名《三教同原錄》，亦名《歷代神仙演義》。）的說法，天官、地官、水官這三位大神下凡，轉生成為三帝。中國自古以來就有祭天、祭地和祭水的儀式。三位神明慈悲具大威德，北魏時開始傳說在他們的生日這天賜給下界好事兒：上元節天官賜福、中元節地官赦罪、下元節水官解厄。
地官職責掌九地十方，四維、五嶽、八極，考察眾生善惡，核定男女功過。中元節－－地官生日這一天是地官慈悲赦罪日，同時也是祭祀一切亡靈的日子。民間在這一天請求地官赦免先人罪業，後來遍及於普渡一切孤魂亡靈。
南宋末的民俗歲時記《夢梁錄》就有這般的記載：「七月十五日，…其日又值中元地官赦罪之辰，諸宮觀設普度醮，與士庶祭拔。宗親貴家有力者，于家設醮飯僧薦悼，或拔孤魂。」
進入清代，不論士大夫還是庶民大眾，都很隆重地在中元日以及上元、下元日祭拜。江南蘇州一帶的民俗，每逢三元，香火鼎盛，轎船絡繹不絕於途，還有一步一拜「拜香」至山的習俗。清代蘇州文士顧祿著作《清嘉錄》記載：
遇三元日，士庶拈香，駢集於院觀之有神像者。郡西七子山有三官行宮，釋氏奉香火，至日，輿舫絡繹，香湖尤盛。歸持燈籠，上禦「三官大帝」四字，紅黑相間，懸於門首，云可解厄。或有人以小杌插香供燭，一步一拜至山者，曰拜香。
在地官赦罪的慈悲面前，凡人透過虔敬的「拜香」使自己澄澈下來、誠實檢視自己身上善惡的因果，誠心改邪歸正，這不就是得到赦罪的起點？如果胡作亂為，違反天理，卻祈求赦免，恐怕也只是一廂情願的想法。
佛教盂蘭盆節救助倒懸
在佛教中，黃曆七月十五日這天，稱為佛歡喜日、佛自恣日，同時也是盂蘭盆節，簡稱盂蘭節。
據南宋僧人釋誌磐《佛祖統紀》記載，中國最早設盂蘭盆齋始於南北朝時代大同四年（公元538年），當時梁武帝在同泰寺（即現在南京雞鳴寺）設盂蘭盆齋供佛僧，其後每年七月十五又普施到其他寺院。到了唐代，盂蘭盆會非常盛大。
盂蘭盆起源
「盂蘭盆」，梵語音Ullambana，來源於西晉月氏三藏竺法護所譯《佛說盂蘭盆經》中的目犍連（Maudgalyayana）救母的故事。唐代《玄應音義》卷十三，音譯「UIIambana」為烏藍婆挐（挐，音：拿），意為「救倒懸」（註1），一般多稱「盂蘭盆」。「倒懸」形容人墮入餓鬼道和地獄的痛苦。
目犍連救母
目犍連是釋迦牟尼佛十大弟子，神通第一。他在修成神通時，即想要報答母親養育之恩。他以天眼通功能看到母親因生前的罪業墜入餓鬼道中，不得吃喝，渾身只剩皮連骨了。於是他用神通化出一缽食物送到母親面前。母親深怕其他惡鬼搶食，以左手護缽右手急急要撥食，卻見食物到她嘴邊立即化成火炭。
目犍連非常悲痛自己雖有神通卻救不了母親，於是前去請教佛陀如何救自己的母親。佛陀說，他的母親罪業深重，不是一人救度得了，囑咐他在黃曆七月十五日，也就是僧眾自恣日（發露懺悔自己罪業的日子，註2）這一天，準備百味五果美饌和衣物等各種用具，裝入盆中，在佛前供養十方僧眾，得僧人發咒願完畢，食用供食，他的母才能脫離惡鬼界。
目犍連遵從佛祖的教導，以盆齋供十方僧眾，藉此功德，果然救出他的母脫離苦海。之後，目犍連請示佛陀，佛門弟子能否在每年的七月十五做盂蘭盆供施佛與僧，報答父母恩情，得佛陀稱善，齋供盂蘭盆因而普遍。南北朝以降，盂蘭盆節成為民間超度先人的節日。（註3）
唐代月令造盂蘭盆營盂蘭會
在《佛說盂蘭盆經》中的目犍連救母的故事精神與儒家的「孝道」思想融合，也涵融了善惡有報、因果報應的天理，變成中國民俗與佛教合一的節俗。在唐代以後的佛經的說唱故事「變文」中，「目連救母」成了非常通俗的說書故事，在明代京劇中，「目連救母」也是一個常演出的劇目。
到了唐代，盂蘭盆會蔚成風氣。唐孫思邈著《千金月令》有云：「七月十五日營盆供寺為盂蘭會」。《舊唐書·王縉傳》記載唐代宗七月十五日造盂蘭盆飾以金翠：「代宗七月望日於內道場造盂蘭盆，飾以金翠，所費百萬。」唐楊炯〈盂蘭盆賦〉讚頌：「陳法供，飾盂蘭，壯神功之妙物，何造化之多端！」
唐代僧人道世編著的佛教經典《法苑珠林》（成於公元668年）卷六十二記載，當時皇帝每年都送盆獻供長安西明寺、慈恩寺等，並有專門的送盆官人。該卷中並記述造盆的具體作法及種種有關盂蘭盆會的答問，反映唐時舉行盂蘭盆會之盛況。
自宋以降盂蘭盆會祭祖祀先成俗
到了宋代以後，盂蘭盆會和中元節都是道觀、寺院中的重要年中行事，同時也是一般人家祭拜祖先的日子，十之八九齋供素食。如南宋末年遺老所著都城臨安歲時記《武林舊事》記載：
七月十五日，道家謂之「中元節」。各有齋醮等會。僧寺則於此日作盂蘭盆齋。而人家亦以此日祀先，例用新米、新醬、冥衣、時果、采段（彩緞）、面棋，而茹素者幾十八九，屠門為之罷市焉。
可見到了宋代末年，林林總總的宗教和民間文化節俗匯聚在七月十五日這一天，道教建醮、佛教營供盂蘭盆齋，一般人家以新米、新醬、彩緞等好東西祭祖先，顯示當時人感念祖先恩德的虔敬之情更盛於今天。同時，搬演「目連救母」明現善惡有報的天理，警惕在人間。
參注：
註1：《玄應音義》卷十三：盂蘭盆正言烏藍婆挐，此譯云倒懸。案西國法，至於眾僧自恣之日，盛設佛具，奉施佛僧，以救先亡倒懸之苦……舊云盂蘭盆是貯食之器，此言訛也。」
註2：黃曆七月十五日這一天，佛教僧人的夏安居（從春季到夏季的修行期間）修行結束，這一天是僧眾自恣日，就是發露懺悔自己罪業的日子，若在這一天用盆盛滿種種供物供養僧眾，極為殊勝。
註3：北齊顏之推《顏氏家訓·終制》有以盂蘭盆齋供報父母之恩德的說法：「若報罔極之德，霜露之悲，北齊齋供，及七月半盂蘭盆，望於汝也。」
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責任編輯：方沛
