南希‧格思里（Nancy Guthrie）獨自居住在位於圖森的家中。今年（2026）1月31日夜間，她疑似被人帶走。這位84歲的老人——她是美國晨間節目Today聯合主持人薩凡納‧格思里（Savannah Guthrie）的母親——於次日被報失蹤，調查人員在她家門廊上發現了強行入侵的跡象以及她的血跡。截至2月18日，她仍下落不明。
格思里的案件——一起針對老年人的綁架——雖屬罕見，但這也折射出如今美國家庭人口結構的一種變化趨勢。
根據Zillow基於美國人口普查數據在2024年12月發布的報告，目前全美大約有2100萬個家庭屬於「空巢家庭」，即55歲及以上的成年人在沒有子女同住的情況下生活，並且家中至少有兩個空餘的臥室。這類家庭約占美國所有家庭的16%。
新的人生階段
對許多人來說，這一轉變也帶來了意想不到的自由。去年56歲的克里斯塔‧皮爾斯（Christa Pierce）最小的女兒搬走了，她把原本的聯排住宅換成了一套一居室的公寓。
「我意識到，自己終於有了空間——真正屬於自己的空間——可以按照自己的方式呼吸、思考，並選擇自己的生活。」皮爾斯在一封郵件中這樣寫道。
她後來出版了自己的作品，創辦了一個專注於生活技能教育的非營利組織，並計劃在2027年移居海外。
「對我來說，這個階段並不是要慢下來，而是去打造一種可持續、有冒險精神、完全屬於我自己的生活。」
這種情感上的適應因人而異。52歲的桑‧普里（San Priy）則表示，「空巢」既讓人感到解脫，也難免會感到孤獨。
「剛開始時，家裡顯得出奇的空曠。那些曾經充滿喧鬧聲、書包和深夜零食的房間，一下子變得無人問津。」普里在郵件中寫道，「那種失落感很真實，失去的不只是日常的生活節奏，還有某種生活的意義。」
不過，他和妻子也開始重新找回那些曾經被擱置的事情，比如隨時隨性地外出吃飯、旅行，以及安靜從容地享受清晨時光。
「有些日子讓人覺得輕鬆又興奮，但有些時候還是會感到孤單。」他說，「尤其是一開始，節假日最難熬，不過慢慢地，我們也培養出了新的習慣和傳統。」
經濟壓力
在這一轉變過程中，財務問題往往讓情況會變得更加複雜。理財顧問肯德爾‧米德（Kendall Meade）表示，空巢人群常常面臨兩難：一方面想要減少開支，另一方面又會因為多出來的時間而增加消費。
「從一方面看，很多空巢家庭可以通過縮小住房規模，來大幅降低生活成本。」米德在郵件中說，「但從另一方面看，他們也往往需要填補生活中突然出現的『空白』。」
她還指出，父母為已經成年的子女提供經濟支持的情況正變得越來越普遍，這可能會給他們的退休金帶來衝擊。
普里和妻子在決定減小住房面積之前反覆權衡了幾個月。離開原本的家庭住宅、搬去更小的住所，雖然讓他們騰出了更多資金用於旅行，但在情感上也需要一個適應和消化的過程。
「它（房屋）承載著生日、重要時刻以及日常生活的回憶。」他說。
安全問題
但對於獨居的老年人來說，獨立生活也可能給這一群體中的部分人帶來風險。根據美國疾病控制與預防中心（CDC）的STEADI項目數據顯示，65歲及以上的人群中，每年有超過四分之一的人會發生跌倒，且每年約有4.1萬人死於與跌倒有關的事故。
每年還有約300萬人因跌倒受傷而被送往急診治療。根據CDC的數據，超過95%的髖部骨折是由跌倒引起的。
當突發情況發生時，獨居會讓應對變得更加困難。跌倒往往在數小時內無人察覺；若發生醫療狀況惡化，也可能因為無人及時呼救而加重；而在像格思里案件這樣的少數極端情況下，應對犯罪威脅也會變得更加困難。
如何讓居家環境更安全
CDC建議對老年人進行跌倒風險篩查，並針對性地進行居家環境改造。根據其建議的家庭防跌倒清單，可以考慮以下一些措施：
浴室：在馬桶旁以及浴缸或淋浴間內安裝扶手；在浴缸或淋浴地面鋪設防滑橡膠墊或自粘防滑條。
臥室：在床邊放一盞容易搆到的檯燈；同時安裝夜燈，以便夜間起身走路時能看清。
廚房：將常用物品放在較低的櫥櫃中，位置大致在腰部高度；切勿把椅子當作踏腳凳使用。
樓梯：確保樓梯兩側都安裝扶手，並保持樓梯區域光線充足；如果只有頂部或底部有照明，應增加另一處燈光。
此外，根據美國退休者協會（AARP）的「居家養老」清單，其它重要改造還包括：在房間入口安裝便於觸及的燈光開關、使用感應燈，以及保持家裡的過道通暢。
技術解決方案
科技也能提供額外的安全保障。醫療警報系統，通常每月費用約20至60美元，可提供24小時監測，並具備自動跌倒檢測功能。許多系統還包含GPS定位和移動應用，方便家人隨時查看狀況。這些系統可以直接與緊急救援人員相連，一旦發生緊急情況即可迅速派遣救援。
根據美國國家老齡委員會（NCOA）2025年2月的一項調查，在經歷過跌倒或醫療緊急救援之後，近75%的人購買了醫療警報系統。根據CDC的數據顯示，65歲及以上的人群中，超過28%的人在過去一年至少跌倒過一次。
智能家居監控系統則提供了另一層保障，它通過運動傳感器來檢測跌倒或異常的長時間靜止狀態。
成年子女可以做什麼
對於父母獨自生活的成年子女來說，定期聯繫和關注一些預警信號是至關重要的。
安裝攝像頭和視頻門鈴既能提升安全性，也可以讓人更安心。在格思里的案件中，門鈴攝像頭記錄下了一名戴面罩的嫌疑人的畫面，並為調查人員提供了關鍵證據。
根據AARP的「家庭照護者清單」，成年子女應留意父母是否出現難以獨立管理日常生活的跡象，例如個人衛生狀況下降、家居維護變得雜亂、對各類帳單和文件感到困惑，以及社交活動明顯減少等。
老年護理專家則指出，有幾個關鍵的預警信號需要特別關注：出現無法解釋的淤青或體重突然下降、忘記服藥或錯過預約、冰箱裡有過期食物或帳單未支付，以及逐漸減少參與活動或社交圈。
定期的視頻通話或面對面探訪，可以幫助成年子女儘早發現變化。有些家庭會建立每日聯繫的固定機制；也有一些家庭會安裝智能家居設備，一旦父母在正常清醒時間內長時間未在屋內活動，系統就會向家人發出提醒。
當出現擔憂時，專家建議以同理心開啟對話，並讓父母參與決策，提出兼顧安全與尊重獨立性的實際解決方案。
尋找平衡
對於美國約2100萬個由老年人獨立生活的家庭來說，如何在自由與安全之間取得平衡是一項挑戰。皮爾斯表示，在與女兒分開居住並建立一定界限之後，她們的關係反而得到了改善。如今她們相聚時，感覺更加用心、輕鬆且真正充滿愉悅。
「從情感上來說，成為空巢家庭反而讓我和女兒的關係更加穩固。」皮爾斯說，「擁有各自的居所，建立了更健康的界限。」
普里和他的妻子則通過加強與朋友的聯繫、參與社區活動來保持社交，而不是讓安靜的生活演變為孤立與隔離。他表示，社區的重要性比以往任何時候都更高。
「回過頭來看，這不僅僅是孩子離開家那麼簡單。」普里說，「而是在以一種新的方式重建自己的生活。這其中苦樂參半，但也提供了成長、重新建立社交聯繫，以及重新定義人生下一階段的機會。」
原文 After the Kids Leave: The Empty Nesters』 Balancing Act 刊於英文《大紀元時報》
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責任編輯：高靜#
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