燕窩，一稱燕菜，產於南海，越南、泰國、馬來西亞、菲律賓海岸均有之。為雨燕科鳥類金絲燕及多種同屬燕類用唾液或口啣小魚加唾液或羽絨融唾液等混凝築結的窠巢。
金絲燕每年四月產卵，產卵前必營築新巢，此時喉部粘液腺非常發達，所築之窩純為粘液凝結而成，色白，潔淨，稱為「官燕」、「上品官燕」。瓊州人稱為崖燕。一入水則柔軟膨脹，為燕窩中之上乘，春時窩被採取，金絲燕立即第二次結窩，時間匆忙，往往帶有一絲羽絨，巢色發暗，稱為「手燕」，含有赤褐色血絲者，稱為「血燕」，三種燕窩均為滋補良物，含多種蛋白質及其它養分，能養陰潤燥，益氣補中，治虛損勞瘵，咳嗽痰喘，咯血吐血，久瘧久痢，噎膈反胃。貴家潤肺止原多用「鳳髓湯」、「以松子仁、胡桃仁湯浸去皮各一兩，研爛入蜜和，用沸湯點沸。」
到清代，已有文獻記載用燕窩治咳了，云：「白者能愈痰疾。」乾隆時，浙江嘉善人曹慈山（廷棟），《老老恆言》（一名《養生隨筆》）云：「上品燕窩粥，煮粥淡食，養肺化痰止咳，補而不滯。」至於用冰糖煮粥，更是「養人」，乾隆食此物，慈禧食此物，主要是為了養生需要，而不是別的。黛玉體嬌質弱，不勝大補，正宜引清補不滯之劑。至於血氣雙虧的秦可卿，傷神虛腹的賈寶玉，他們吃燕窩，正對症下藥。
這也是清代文學家曹雪芹善知飲食、精於醫道，信手拈來，皆成文章的表現。
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