肺炎雙球菌為柳葉刀狀(lancet-shaped)的革蘭氏陽性菌，為兼性厭氧。其莢膜非常明顯，無芽孢及鞭毛，所以不具運動性。直徑約為0.5~1.25μm，在顯微鏡下面，可觀察到其狀似矛頭，而且大多為兩兩菌體成對存在，只有少數菌體單獨存在或許多菌體排列成鏈狀。
具有莢膜的菌株會在血液培養基上呈現圓形、半透明、扁平且表面光滑的菌落。莢膜(capsule)對肺炎雙球菌的致病性來說是很一個很重要的結構。一來，這莢膜使肺炎雙球菌得以附著在我們上呼吸道的粘膜，然後於其上進行繁殖；二來，這莢膜也使得肺炎雙球菌能夠避開白血球的吞噬。
臨床上，我們也根據肺炎雙球菌莢膜上醣類成份的不同，而分辨出80幾種，近90種不同的血清型。肺炎雙球菌較其他的細菌更具嚴格的寄生性，培養亦較困難，而且其營養需求度相當高，所以很少存在於自然環境中。一般說來，他們會分佈在生物體上，如：在人的身上以眼、耳、鼻處較多，而腸道、皮膚、泌尿系統等環境對Streptococcus pneumoniae(肺炎雙球菌)來說過於嚴苛，所以Streptococcus pneumoniae並無在此分佈。Streptococcus pneumoniae是人類呼吸道的正常菌群，可以在一般呼吸道輕易發現。
根據統計資料，美國每年有約四萬人死於肺炎雙球菌的感染，是最常見的感染性死因。肺炎雙球菌的感染並不只會造成肺炎(pneumonia)，它還會引發菌血症(bacteremia)及腦脊髓膜炎(meningitis)。同時，對小兒的中耳炎及鼻竇炎來說，肺炎雙球菌的感染也是最常見的致病因。
以被感染者的年齡層來說，肺炎雙球菌的好發年齡層呈兩極化，它特別容易感染五歲以下的小兒，以及65歲以上的老人。
肺炎雙球菌可經由咳嗽、打噴嚏或親密的接觸而輕易地在人與人之間傳染。人在遭到肺炎雙球菌感染之後，該球菌就會附著在我們的上呼吸道的粘膜上，然後開始進行複製繁殖。當然，這時候我們的免疫系統會針對該球菌的血清型產生出具特異性的抗體。這些抗體就是用來清除這些外來的肺炎雙球菌。所以，感染到肺炎雙球菌後會不會發病，就取決於菌體的繁殖動作以及血清抗體的滅菌動作中，那一個較快。幼兒及老年人之所以較因肺炎雙球菌的感染而致病，就是因為幼兒的免疫系統仍不成熟，而老年人的免疫功能已較退化的關係。
當我們的免疫系統來不及清除快速複製的肺炎雙球菌時，大量的菌體就會開始蔓延。我們的咽部和中耳之間，有一條用來維持中耳腔壓力平衡的耳咽管。小兒的耳咽管因為較短、較寬、較直，所以很容易成為肺炎雙球菌擴展地盤的首要目標。根據統計，美國每年因肺炎雙球菌感染而引發中耳炎的小兒就有約700萬例！肺炎雙球菌是小兒中耳炎最常見的致病原。從半歲到一歲半之間是小兒中耳炎最好發的階段。
據統計，幾乎所有的小孩子都在三歲以前得過一次以上的中耳炎。中耳炎發生時小兒會有發燒、耳痛(小小兒可能以抓耳朵、搖頭來表現)、食慾不佳、躁動不安、耳朵流膿、聽力變差等現象。若不及早發現及加以治療可能發展成慢性中耳炎，以及永久性的聽力障礙。
當肺炎雙球菌往下呼吸道竄行時，就可能引發肺炎。患者會出現高燒、畏寒、呼吸急促、厲害咳嗽、胸痛、及痰量明顯增加。肺炎也可以是病毒、黴菌、或是其他細菌所引起，不過肺炎雙球菌是嚴重肺炎的最主要的原因。事實上，在抗生素未發明之前，老年人一但得到細菌性肺炎，幾乎是必死無疑！相對來說，中耳炎是發生在小兒身上最常見的肺炎雙球菌感染；而發生在成人身上的肺炎雙球菌感染，則90%以上是以肺炎來表現。
另外，當肺炎雙球菌大量繁殖時，可能侵入血液循環造成菌血症(bacteremia)。菌血症是一種危急的重症，病人會高燒、寒顫、心悸、血壓下降，甚至休克及致命。球菌一但進入血液，就可能在其他器官留滯下來，就地繁殖。腦脊髓膜炎就是另一個不少見的肺炎雙球菌感染症。
除了幼兒及老人之外，免疫機能不全的人當然也是肺炎雙球菌感染的好發族群，如：愛滋病患、糖尿病、腎功能不全之類的慢性病患、正在使用免疫製劑的患者、脾臟已切除的人…等，都比一般人容易得到肺炎雙球菌的感染。
肺炎雙球菌感染的治療主要是靠抗生素的使用。原本盤尼西林是便宜又有效的抗生素，不幸的是，肺炎雙球菌對盤尼西林的抗藥性逐年成長。新的抗生素發明的速度卻趕不上抗藥性產生的速度。因此，於今之計，除了該致力於避免抗生素的濫用，以及積極開發新的抗菌良方之外，疫苗的發展及使用恐怕才是我們必須特別努力的方向。
事實上，肺炎雙球菌疫苗早在盤尼西林被發明出來的年代就已經被開發出來。可惜它生不逢時，因為當時盤尼西林的強效使它不受重視，一度被打入冷宮。直到近年來，肺炎雙球菌的抗藥性問題越來越嚴重之後，它才重新獲得了人們關愛的眼神。
目前上市使用的肺炎雙球菌莢膜多醣疫苗 (pneumococcal capsular polysaccharide vaccine) 是非活性的23價疫苗，含有23種常見的血清型，可以涵蓋已開發國家85~90% 以上的侵襲性菌種。在兩歲以下，對於多醣類抗原免疫反應特別差的幼兒，並不建議接種這種疫苗。新型的七價接合型疫苗把一些可以刺激免疫反應蛋白質跟肺炎雙球菌外套結合在一起，這樣就可以克服年齡的限制。這樣製作出來的疫苗，被稱為肺炎雙球菌結合型疫苗。適用於滿兩個月、四個月、六個月與十二至十五個月大的嬰幼兒，需要打四劑，能夠保護兩歲以下的族群。疫苗局部注射部位出現紅腫、硬塊、疼痛的發生率約為30~50%，這些副作用在年老者較少發生，其他全身性副作用的發生率極低。◇(http://www.dajiyuan.com)
