汉武帝一生中有许多心爱的女子，然而令他生死难忘的却只有一人。
李夫人原是京城的一位知名歌妓，她与哥哥李延年皆能歌善舞。后来，李延年因罪受刑入宫，在汉武帝设立的乐府官署任职，负责搜集俗乐，谱就新声。
李延年是个音乐天才，“每为新声变曲，围者莫不感动”(《汉书‧外戚传上》)，每当李延年表演他创作的歌曲时，周围的人没有一个能不被这乐声所感动。
李延年知道卫皇后已经年老，武帝目前身边也没有合意的美人，眼下正觉空虚寂寞，于是他想让自己的妹妹入宫，便请求平阳公主（武帝的姊姊）代为引荐。
有一天，机会来了，武帝在宫中置酒，平阳公主也在座，李延年便乘宴会酒酣之际起舞，献唱了一曲自己创作的新歌：
北方有佳人，绝世而独立，
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得！
北方有位美丽的女子，她超出了世上一切，不与众人为伍。
每当她回头瞧上一眼，城上的士卒就纷纷弃守，
再度回头一瞥，一国君王也为之亡国。
我宁愿不知她如何造成倾城与倾国的灾祸，
只知错过这样的女子，机会再难捕获。
歌词中描写的佳人，超凡脱俗，她的美丽竟远远超出了世间所有女子，令她寂寞而突出；每当她轻轻回眸，城上的士卒就为之失去了防备；而她再次顾盼，令得一朝天子也心醉迷痴，……
这首诗不仅用了“倾城”、“倾国”这样惊世骇俗的夸饰法，衬托出佳人绝世的丰姿；最后更以世所难逢、佳人难再，这样深感遗憾的结语，让人因惋惜而不顾危险愿一睹佳人丰姿。
果然，汉武帝长声叹息：“唱的真好啊！可这世上真有这么美的人吗？”
一旁的平阳公主抢着回答：“李延年有个妹妹，就是这样的佳人啊！”
汉武帝大喜，立刻召见李延年的妹妹，一见之下，果真是位绝色美人。武帝当即将她纳为妃子，封做“夫人”。
〈佳人歌〉，成了汉乐府中不朽的传奇；后来的人便用“倾国倾城”来赞叹女子的美丽。@
选自《独钓寒江雪──经典名作中的秘密》／文津出版
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