相传，晋朝时有个女子名叫子夜，她创作了一首动人的歌曲，曲调婉转美妙，却又哀怨之极，后人依此合乐，所作的诗就叫做〈子夜歌〉。
〈子夜歌〉是一篇篇短小的情歌，自然生动，婉转可怜，为南朝乐府的代表作。〈大子夜歌〉中描述：
歌谣数百种，子夜最可怜。
慷慨吐清音，明转出天然。
丝竹发歌响，假器扬清音。
不知歌谣妙，声势出口心。
数百种歌谣当中，就属〈子夜歌〉最惹人怜爱。
当哀婉清妙的旋律一扬起，明亮悦耳的声音自然发出。
丝竹奏出了乐音，借着乐器而发出悠畅的声音。
却不知道子夜歌谣本身就已足够美妙，
因为它的声响余韵都是出自于口和真心呀！
可见〈子夜歌〉在当时是多么流行并受到欢迎。歌者表演时有丝竹伴奏，声音清澈哀婉，更重要的是其唱词是出乎内心、不假雕琢，所以能使在场听众感同身受。自然真率、没有造作，这种民歌的特质正是〈子夜歌〉能引起强大共鸣的原因。
〈子夜歌〉后来更以四季为序，发展出〈子夜四时歌〉的变曲；内容多以女性做为主角，使用谐音和双关隐语，细腻描写出爱恋中人的心情，如：
〈春歌〉：
春林花多媚，春鸟意多哀；春风复多情，吹我罗裳开。
〈夏歌〉：
朝登凉台上，夕宿兰池里。乘月采芙蓉，夜夜得莲子。
〈秋歌〉：
仰头看桐树，桐花特可怜。愿天无霜雪，梧子解千年。
〈冬歌〉：
渊冰厚三尺，素雪覆千里。我心如松柏，君情复何似？
春林中的花朵开得多么娇媚，春天的鸟儿叫得多么哀婉；
春风又是那么地多情，将我的丝绸衣裳轻轻吹开。
早晨登上凉台，晚上就睡在兰池里，
乘着月光采撷着芙蓉，每夜也都能收得莲子。
抬起头来望向梧桐树，梧桐花儿份外可爱。
但愿天公不要降下霜雪，让梧桐子可以结上千年。
渊潭上的厚冰深结三尺，白雪更覆盖了千里之广。
我坚贞的心如松柏一般，不知你对我的情意又是如何呢？
诗中的“芙蓉”谐音“夫容”、“莲子”即是“怜子”，“梧子解千年”，其实是“吾子结千年”的企盼。
主角在春光中生起相悦的悸动，夏日时展现了热恋的情思，秋天不安地开始担忧情爱短暂，冬季一到热情冷却，考验两人爱情的坚贞。
《乐府诗集》言：“艳曲兴于南朝，胡音生于北俗。”相对于北人的豪迈刚直，南朝乐府一如江南少女的婉约多情，借着清新巧妙的语言，缠绵温柔的情感，刻划出女子娇柔可爱的形像；在美好景致的背后，隐藏了小儿女相聚恨短，离别叹长的情思。
每位女子都盼望君心似我心，永不相负；不幸的是爱情的生灭一如四季更迭，欢喜中总伴随着更多的伤痛；相思是苦，别离也苦，红颜伤老、得而复失都是苦；因此〈子夜歌〉总在绮靡之中带着凄婉，或许，就是在提醒着人们爱情的短暂虚幻。
然而〈子夜歌〉的哀婉，也反映了南朝社会的颓废浮靡；人们沉溺于声色感受与爱情的追寻中，终究换不来长久的幸福与真正平安。@
选自《独钓寒江雪──经典名作中的秘密》／文津出版
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责任编辑：芬芳
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