清朝五品官某郎中，是武林（杭州旧称）人，能记得前世之事。他对别人说，自己前生是苏郡的秀才，到六十岁也无子，家境贫寒靠教书挣钱度日，所得仅够夫妻二人糊口而已。因为家贫，所以从曾祖父母以下三代都没有被安葬，他深以为憾。因此发了一个愿，每夜焚香一支，跪告上天，愿减自己的寿命，换得百两银子安葬三代长辈，这样自己死亦瞑目了。如此虔诚祈祷五六年，始终未能如愿而亡。
秀才死后，魂魄来到了冥府。阎王说：“你是个孝子，愿意减寿埋葬你的曾祖父母。但你不知的是你的父母生前恶业甚多，所以你才绝后。你虽几年非常诚心地祷告，但平生不过安分度日，没有什么大功德，不足以挽回造化。不过你的孝思实为可敬。”因此赐予他座位。
这时左右报“大孝子到”，阎王命人打开正门，还起身相迎。但见一个披着一尺多长头发、面容憔悴，穿着破烂不堪衣服、身上滴着水的乞丐走了进来，见到阎王马上下跪。阎王亲手将他扶了起来，将他的座位安排在秀才的前面。阎王赞不绝口，但乞丐却惶恐不安。
秀才心生疑虑，不知是怎么回事。阎王大概猜出了秀才的疑惑，回头对他说：“你对此人心有疑虑吧？他是镇江人，出生在贫穷之家，自幼丧父，母亲带着他靠乞讨为生。在他七八岁时，他就跪着乞讨奉养母亲。七八年后，他的母亲病重不能行走，他就背着母亲在市集中乞食。看到他们的人都心生怜悯，想办法周济他，他必先让母亲吃饱后自己才吃剩下的东西。如此十多年，他的母亲去世了。他乞讨求化一个席子，将母亲入土安葬后，投江而死。他的一生专行孝道，别无他志。百善孝为先，这样处于社会底层的人行此善行，足以感动神明啊。”
正说话间，忽见堂上红光照耀，瑞彩缤纷。堂上堂下吏卒都俯伏在地，朱衣判官报说圣僧到了。阎王亦下堂跪下，但见五色云自天而降，中间站立着一个胖大和尚，他用手扶起阎王笑着说：“老僧七世修行，还须经过您这里。不知何时可以圆满去佛国世界呢？”阎王肃容致敬说：“圣僧根基既深，证得果位的日子应该不远了。”和尚曰：“正担心在人世间坠落呢。”
阎王随即请大和尚坐在公案前，自己则在旁侍立，和尚让他坐下来，阎王这才在旁边弯腰坐下。当时秀才与乞丐都在堂下回避，和尚举目遍观，手指二人道：“这两个孝子，请来相见。”二人上前行礼。
和尚合十答礼，然后让二人坐下。有人献上茶来，和尚举杯对二人说：“ 此茶喝了后会忘性，但不饮则违背天条。老僧会用法力解之。”说罢，让二人把杯子举到座前，和尚默诵咒语，茶水自己就干了。三人举杯告诉阎王已经喝完了，阎王恭敬地应答一声。
这时，一名长髯判官拿着簿子对阎王说：“圣僧下世吉时到，请即登梯。”之后，数个冥卒扶着长梯放在殿前，阎王请和尚登梯。和尚说：“那两个与我有缘的孝子，可以同登。”阎王即命改判冥簿，使二人相随。于是，和尚在前，乞丐在中间，秀才在后，登上梯子。秀才上了数百级梯子，因足力不济坠下，一声婴儿的啼哭之后，秀才已经变为婴儿了。
秀才睁开眼看见婴儿的父母都为生了个儿子而高兴。秀才的头顶中间有种虚怯的感觉，说不出话来，只能笑和啼哭。三岁时，他的囟门合上，就能讲话了，还能回忆起生前的那些事，如在眼前一般。他知道鬼神素来敬孝子，所以一举一动都尽力去体贴孝敬父母，父母也爱他如珍宝。
因为前世的学问他一点儿都没忘记，所以五六岁就能做诗文，人称神童。他八岁入学，十三岁在乡试中考中举人，十七岁中进士，被授予礼部主事之职。其后，父母相继去世，他守孝三年。服孝满后，二十岁的他娶妻、复职。
在其后一年的元日（正月初一）大朝后，一个太监来到（秀才转生的）礼部主事面前说：“某亲王有命，请主事今夜入府有话。”还给了他一个进出王府的牙牌。主事很纳闷，心想自己并不认识什么亲王，因此心中惴惴不安，但又不敢拒绝。
晚上，他来到了王府，将牙牌交给门卫之后被引入见到了亲王。亲王的相貌与冥府中见到的大和尚一模一样。亲王笑迎他道：“故人犹忆前事乎？”主事再拜说：“唯不敢忘我王的大德。”
亲王赐座后，对他说：“今日在大殿上远远看见了你，你的容貌依旧，所以派人找你来叙叙旧。你如今虽然荣登仕途，但世事纷扰，比不上修行的快乐。我自转世以来，不食荤腥，回忆起前生所记的经文，只能默诵并照着经文教导的去做，怕被我今生的父母知道之后会不理解。但我仍时时担心自己在人间堕落下去，因此不敢稍生妄念，现在我很快就要离世了。你为何不弃官入道？”
主事说：“这也是我的心愿，但我家贫且孩子尚小，难于摆脱世俗之累。”亲王道：“此事不难，你是否还记得那个孝顺的乞丐？我将让他来帮助你，但千万不要告诉外人，你可静候时运。”之后，主事告辞，亲王让他不必再来，嘱咐他“修心为要”。主事叩谢亲王之后离开了王府。
过了一段时间，琉球国入贡请封。皇上下特旨，派使节团出使琉球去册封。以礼部主事为正使，赐其一品服饰。于是礼部主事和副使一行人渡海而去。
顺利到达琉球国后，琉球国国王亲自出来迎接。主事见国王披发削脸，犹是乞丐的模样。国王行礼受封完毕后，拉起主事的手用汉语说道：“故人识贱丐否？”说完大笑起来。
主事回说：“大王孝感动天，今生做了一国之主。像我这样的卑微之人，不足道矣。”国王笑说：“上国天使何须谦让？我现在有私事要拜托你。等你回国时，请带上万两黄金，到镇江后，请寻找到我前世母亲所葬之地，在江边的白杨树下，用一小半金子为我的母亲买棺拾骨，并迁到高处埋葬。麻烦在坟前立一座庙，同时置地百亩，招僧人来主持，岁时祭扫，以完成我的心愿。剩余金子赠予你，以表相识之情。我另外还备有送给正副天使的常规的谢礼，君请勿推辞。”因为事先有亲王的叮嘱，主事照单全收，没有推辞。
回国后，主事因为办成这件事的功劳而升为郎中。他去拜访亲王，得知其上个月已经去世。他内心感悟世事虚浮，旋即辞官。他先前往镇江，为琉球王完成了心愿。因念前生祖辈三代未曾安葬，遂到苏郡寻访其老家。前生的老妻早已去世，陋室中八个棺椁尚存，他将其全部厚葬。回家后，他将剩下的上万两银子交给自己的妻子，请她抚养孩子，自己则找到一个清净的庙宇，皈依佛门，师从寺中高僧，奉佛以终。
世上的人多数都只知晓眼前之事，所以终其一生奔波劳碌，在尘世中沉浮。而人一旦知道了前生、因果，觉得甘苦备尝也没什么意味，又怎会再留恋红尘呢？！
参考资料：《续客窗闲话》
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