乔治‧华盛顿‧范德比尔特二世（George Washington Vanderbilt II）是威廉‧亨利‧范德比尔特（William Henry Vanderbilt）最小的孩子。乔治在25岁时首次来到北卡罗来纳州山区时便爱上了阿什维尔（Asheville）附近的高地。隔年与母亲玛丽亚‧路易莎‧范德比尔特（Maria Louisa Vanderbilt）再度造访，开始购买土地建造乡间别墅。
玛丽亚‧范德比尔特想找一处气候温和、有温泉的地方，而乔治则想找个“乡下地方”。提到乡间别墅，多数人认为是不太需要维护的简易住宅。但如果你是美国首富之子，同时又是美国杰出企业家的孙子，可能会有更大的愿景。
年轻的范德比尔特想建造一座能自给自足的庄园，成为永续发展的典范。眼见多处阿帕拉契森林（the Appalachian forest）残破不堪，乔治开始研拟计划来管理这块土地。他在著名景观设计师弗雷德里克‧劳‧奥姆斯特德（Frederick Law Olmsted）和护林先锋吉福德‧平肖（Gifford Pinchot）的帮助下，设计出这座模范庄园，命名为“比尔特摩”（Biltmore）。名字的前半段来自荷兰小镇“比尔特”（Bildt），是范德比尔特家族祖先在旧世界时的居住地，再搭配盎格鲁-撒克逊语用词“连绵起伏的乡村”（more）而成。
比尔特摩庄园占地12万5000英亩，在奥姆斯特德与平肖的指导下成为庄园管理典范。附近居民因为照料这些美丽的花园而获得工作机会，有一个村庄也因此富裕起来。范德比尔特聘请知名建筑师理查‧莫里斯‧亨特（Richard Morris Hunt）设计他的宅邸，两人更偕同前往欧洲寻找灵感和家具摆饰。
庄园内的村庄还有其核心建筑万灵圣公会教堂（All Souls Episcopal Church）、马厩、商店和奶牛场等都是由学院派风格（Beaux-Arts）建筑师亨特设计。亨特选择以罗马式的哥德式风格（Romanesque Gothic style）设计教堂，而村庄和商店则仿照英国小村庄建造。
亨特在设计乔治‧范德比尔特的宅邸时，参考另一重要影响：法国罗亚尔河谷（the Loire Valley of France），那里有15、16世纪建造的法式城堡（châteaux，译注1）。其中布卢瓦城堡、舍农索城堡、香波尔城堡（Blois, Chenonceau, and Chambord）更成为打造这位单身百万富翁住所的范本。布卢瓦城堡的楼梯塔（the stair tower）俨然成为新宅邸的特色。
宅邸楼高三层还有地下室，采质地细致的印第安纳石灰石（Indiana limestone）建造。250间客房占地四英亩。比尔特摩庄园是最早的“智能住宅”（smart house），因为它配有电、钨丝灯泡、火灾报警器、水路管道、冷藏设备和中央供暖系统等。
1895年，奥的斯公司（Otis Corporation）在宅邸安装了客用电梯和货梯。这些电梯不仅是北卡罗来纳州阿什维尔最早使用的一批，而且至今依旧在使用。奥的斯公司仍在替庄园维护这些老电梯。
宅邸以当地开采的石材打造地基，手工凿成三面方石块（ashlar）。采用这种石材施工不易，但却会让地基看起来有粗旷感。针对宅邸主体，亨特选用印第安纳石灰石打造，由印第安纳州的哈洛韦尔石材公司（Hallowell Stone Company）开采，切割成块后运往工地现场。
纽约詹姆斯‧辛克莱公司（James Sinclair & Company）负责生产和建造宅邸所需要的石材，石灰石总重五千吨，足以装满287节火车车厢。工地位在高山上非常偏远，因此载运这些石材相当困难。但如果你是范德比尔特，不难想像可能为此建造一条铁路，而这正是乔治‧范德比尔特做的。
这条铁路长3英里，后来也为庄园到阿什维尔市区提供电车服务。石匠和砌砖工人的日薪高达3.5美元。尽管工程长时间持续进行着，然而，1,000名工人大军，每周工作六天，建造这座豪宅终究耗时六年才完工。
宅邸屋顶的造型多元、精细繁琐。现今游客还可参加“屋顶导览”，近距离观赏许多石灰石雕像，造型有野兽、动物或人类等怪诞风格；还有雕刻精美的巨型烟囱。另外，石板瓦屋顶（slate roofs）非常陡峭，施工人员必须先将石板瓦捆绑好，再从屋顶内部带往建筑结构外施作。
1895年平安夜，乔治‧范德比尔特的庄园正式开幕，喜迎家人和宾客。圣诞节庆祝活动至今在比尔特摩庄园仍保有传统。每年庄园都会在这个时节大大地布置一番。庄园有35间卧房、43间浴室及65个壁炉，待客之道堪称一门高雅艺术。
庄园的维护和运作，需要一支尽职负责的仆人团队。女佣们的宿舍在四楼，薪酬都以“纽约工资”的标准计算，比当地工资高。
庄园建成三年后，乔治与荷属新阿姆斯特丹总督（Governor of Dutch New Amsterdam）彼得‧斯图维森特（Peter Stuyvesant）的后代伊迪丝‧斯图维森特‧德莱瑟（Edith Stuyvesant Dresser）结婚。他们唯一的孩子科妮莉亚（Cornelia）出生于比尔特摩。一家三口喜欢招待访客在此尽情享受各种活动。庄园里有室内游泳池（没有过滤系统，所以只有客人到访时才注满水，然后再排干直到下次聚会）、保龄球馆、撞球室、冬季花园温室，以及气派的乔治‧范德比尔特图书馆。
乔治‧范德比尔特年轻时就是一位像托马斯‧杰斐逊（Thomas Jefferson）般博览群书的藏书家。他12岁时已会在小笔记本里记下读过的书籍。某位纽约记者这样评论他：
“他是个书迷、好学的学生。……因为没有读完大学，所以他对书本的热爱完全来自于自己。尽管没有忽视学校教育，但也没超出当时一般人高中毕业的程度。然而，我一点都不怀疑，他是国内首屈一指的读书人”。
实际上，乔治‧范德比尔特以优异成绩毕业于哥伦比亚大学。
乔治懂八种语言，平均一年阅读大约81本书。他拥有23,000本书籍，而图书馆的藏书还不及他的一半。图书馆的藏书约10,000册，气势宏伟，长72英尺，宽53英尺，天花板高27英尺。
书籍主题包含历史、艺术、建筑、景观设计、林业、自然、室内设计、旅游、文学、宗教、哲学、外语等等。从藏书中我们可略知一二乔治的兴趣广泛。
图书馆的天花板画“极光战车”（The Chariots of Aurora）是画家乔瓦尼‧佩莱格里尼（Giovanni Pellegrini，1675-1741）的作品，来自意大利威尼斯庇萨尼宫（the Palazzo Pisani）的宴会厅，经修复后运到阿什维尔安装。木制壁炉架上的雕刻纹饰与壁炉里的铁艺雕塑，由奥地利出生的雕塑家卡尔‧比特（Karl Bitter）操刀。螺旋楼梯可爬升到露台楼层；空间两侧都有露台，且隐藏式走道在烟囱后方与露台相连。
比尔特摩庄园被喻为“美国的唐顿庄园”（America’s Downton Abbey ）（译注2），成为镀金时代奢华生活方式的象征。庄园大部分装饰和布置就像是一座宏伟的英式庄园。
冬季花园（The Winter Garden）是座大型八角温室花园，位在庄园一楼中央，以维多利亚风格设计。园内有一座喷泉和卡尔‧比特的雕塑作品“偷鹅男孩”（Boy Stealing Geese ）。1924年，科妮莉亚‧范德比尔特（Cornelia Vanderbilt）和约翰‧塞西尔（John Cecil）便是在喷泉旁举办婚宴。
乔治、伊迪丝、科妮莉亚一家三口都不是那种“无所事事的富人”。年轻的乔治在史泰登岛的新多尔普（New Dorp on Staten Island）经营家族农场。他年纪轻轻，求知若渴，研读艺术、建筑、音乐、农业、园艺和文学等知识。
随着乔治对不同学科的知识愈益丰富，他开始对提高识字率产生浓厚兴趣。他在年轻时就捐赠土地给哥伦比亚大学师范学院（Columbia University’s Teachers College），也捐款给该大学的医学院。纽约最早的公立借阅图书馆由他创办，后来成为纽约市立图书馆的一部分。
乔治想让世界变得更好的愿景来自于终生学习的启发，体现在比尔特摩的商店和村庄里。他和伊迪丝在比尔特摩创办企业，为当地居民提供教育和就业机会，始终以自给自足的社区愿景为目标。
伊迪丝于1914年创办“比尔特摩酪农月光学校”（Biltmore Dairy Moonlight School），教导庄园里目不识丁的工人阅读。她还创办了比尔特摩家政学院（the Biltmore School of Domestic Science ）培训专业管家。她非常尊重在庄园里工作的工人，给予丰厚的酬劳，更在圣诞节时为他们的孩子们举办特别晚会。
如今，范德比尔特家族仍持有庄园的所有权，由乔治和伊迪丝的孙子及其子女负责管理，延续祖父母当时建立的模式经营──亲切有礼。虽然没有人真正住在这座拥有250间客房的豪宅里，但比尔特摩庄园每年仍接待为数众多的访客。
译注：
1：法式城堡（châteaux）指的是法国庄园领主的宅邸，或是绅士、贵族的住所，不一定拥有防御设施。
2：《唐顿庄园》是英国嘉年华电影公司为英国独立电视台（ITV）制作的时代迷你剧。时间设定在1910年代英国君主乔治五世（George V）在位时约克郡一个虚构的庄园──“唐顿庄园”。
本文最初发表于杂志《美国精华》（American Essence）。
原文：Biltmore House: The Vanderbilts’ Magnificent Monument to America’s Gilded Age刊登于英文《大纪元时报》。
作者：鲍勃‧基希曼（Bob Kirchman）是位建筑插画家，他和妻子帕姆（Pam）居住在弗吉尼亚奥古斯塔。目前在奥古斯塔基督教育自学小组（Augusta Christian Educators Homeschool Co-op）教导学生工作室艺术（studio art）。
本文仅代表作者个人观点，不一定反映《大纪元时报》的立场。
责任编辑：茉莉◇#
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