文／Victoria Steinmetz Muir 编译／郭小卉
一群饭店清洁工，没有上健身房，没有改变任何日常习惯，体重却下降了，血压降低了，连体脂率也跟着改善。
请先停在这里一秒。
从外在行为来看，她们其实什么都没做。唯一不同的是，有人告诉她们：你们的工作本身就是一种运动。她们的大脑相信了，身体也跟着回应。
这项研究 2007 年首次刊登于《Sage 期刊》。从那之后，一个问题就一直被研究者追着问：如果光是“相信”就能做到这些，那它的边界究竟在哪里？
假治疗为什么也有真效果？安慰剂的秘密
安慰剂效应，是身心连结中最被系统性研究的现象之一。当我们对某种治疗、某种改善、某种体验抱有期待，即使那个“治疗”并不是真的，大脑仍可能触发实实在在的生物变化。
研究者认为，驱动这个变化的，是几个因素的组合：信念、情感连结、安全感的感知，以及期待。
2013 年发表的一项双盲研究，在科学界引起广泛关注，因为结果跟一般人的直觉差距太大。
研究招募了一群有严重膝盖外伤疼痛、半月板撕裂与膝关节炎，且对常规治疗反应不佳的患者，并随机分成两组：一组接受真正的半月板手术，另一组则接受“假手术”，麻醉、切口、手术室环境全部如常，唯独没有真的修复组织。
结果两组病患都出现了明显改善，而接受真手术那组的改善幅度，并没有比假手术组来得大。
需要说明的是：这个结果并不代表手术对所有状况都没效，它呈现的是，在某些特定的疼痛与功能问题上，信念与期待在治疗里所扮演的角色，比想像中还要关键。医学界对这类研究的解读与应用仍在持续讨论，不宜直接推论成“手术不如安慰剂”。
研究者认为，病患的信念、感受与期待，是其中决定性的因素。
大脑会自己重新接线：神经可塑性的力量
安慰剂效应不是唯一的机制。神经科学家还指向一个更深层的现象：神经可塑性。
所谓神经可塑性（neuroplasticity），指的是神经系统与大脑能依照反复出现的思考、行为与经验，去形成、改变、强化神经连结的能力。每当你重复某个念头、把某种情绪和某段经验绑在一起，或者反复练习某个习惯，大脑中的神经元就会沿着特定的路径放电，并随时间把这些连结愈接愈牢，直到它们变成自动反应。
这个发现，推翻了过去那种“人很难改变”的旧观念，也让人们看见：不论在哪个年龄，都还有可能创造出有意义的心理与生理成长。
研究观察到，像心理预演、视觉化、思维练习这些看起来不算费力的做法，可能在大脑中带来可被测量到的神经可塑性变化，包括脑区之间的连结变好、恐惧反应减弱、情绪调节能力提升，以及抗压性提高。
一天冥想就能影响基因？初步研究这样看
神经可塑性带来的生理变化，并不只停在大脑结构本身。
刊登于《心理神经内分泌学》（Psychoneuroendocrinology）的一项研究，针对有长期冥想经验的人观察发现，单单一天的正念练习，就让细胞层次的基因表现出现差异，与发炎相关的基因活性也有所下降。
需要说明的是：“基因表现降低”不等于“基因被关掉”，这是活性强弱的变化，不是基因有没有的问题。此研究的受试者本身就是长期冥想者，不能直接套用到刚起步或短期练习的人身上。这仍属于初步观察性研究，需要更多大规模研究来确认。
研究也观察到，冥想可能与肠道菌相的正向变化有所关联，而这些变化，又与焦虑、忧郁、免疫功能、心血管健康有一定的关联性。整条链条目前仍在持续被研究中。
老化研究的有趣发现
一项关于老化的研究观察到，50 岁以上、对“变老”这件事抱持比较正面看法的人，比抱持负面看法的人，平均多活了 7.5 年。
需要说明的是：这是观察性研究的统计关联，背后涉及复杂的交互作用，对老化态度比较正向的人，往往同时拥有比较健康的生活方式、比较好的社会连结等多重条件，不能直接推论成“只要改变对老化的想法，就能多活 7.5 年”。
神经科学家提醒：别把这件事神秘化
随着安慰剂与神经可塑性的研究，一步步揭开信念对身体的影响，“显化”与目标设定也在流行文化中愈来愈火红。台湾这几年也吹起一股“吸引力法则”“宇宙频率”的热潮。
神经科学家、同时也是作者的塔拉．斯沃特（Tara Swart）对此提出提醒，这代表她个人的专业判断：“我身为神经科学家，在‘显化’这个领域看到最大的误解，就是大家把它解释成某种外在的频率和振动，而不是我们自己对大脑力量的主动运用。”
从神经科学的视角来看，她说，所谓的“显化”其实很具体：设定一个目标，然后采取必要的行动去把它做出来。这个过程包括：提升对机会的觉察力、在情感上与想要的结果同频、注意到相关的机会出现，以及主动去覆盖那些阻碍自己前进的负面神经回路。
大脑里有一个叫做“网状活化系统”（reticular activating system）的神经元网络，负责过滤资讯，决定大脑聚焦的方向。斯沃特说，这个系统会帮我们从海量讯息中，挑出那些对自己重要的事，把相关机会“标注”起来，让我们更容易注意到。
“显化不是宇宙在回应你，而是你的大脑选择性的注意力，加上你具体的行动。”
大脑先问一句：这里安全吗？
神经科学家还提出另一个关键的概念：神经系统会先判断眼前的环境是“安全的”还是“有威胁的”，这个判断，才决定了改变能不能发生。
创伤与长期压力，可能干扰这个过滤机制，使大脑更倾向把注意力放在负面讯息上。研究观察到，母亲患有忧郁症，女儿对负面表情的关注程度比对正面表情更高；有童年受虐经验的人，也比没有经历创伤的人，更容易把中性的脸部表情解读为负面情绪。
需要说明的是，这些是研究在群体层面看到的趋势，不代表每一个有类似背景的人都必然如此，个体差异其实很大，这些发现也不应该被拿来标签或评断任何人。
研究也观察到，创伤可能干扰大脑的“预设模式网络”（default mode network），这个区域对情绪处理、自我反思、心智探索，以及建立新的心理叙事都非常重要。
顺着这个方向，还有一个概念值得认识：Nocebo 效应，也就是安慰剂效应的反面。当一个人相信，并预期某个介入会带来不好的结果时，身体真的可能出现那些负面反应，例如疼痛或不适。这也说明，信念对身体的影响，其实是双向的。
因此，要“用神经可塑性的力量去促进更好的身心健康”，必须先从建立安全感开始，这是大脑愿意敞开、去铺设新路径的前提。
想试试看？这六个方法值得入门
以下是研究者与斯沃特建议的几种“养成条件”的方式。这些做法各自的研究支持程度不一，会分别说明；也不是每一种都适合每个人，可以挑对自己有效的试试看。
1. 呼吸练习（研究支持相对较充分）
有意识的呼吸练习，是重置神经系统很简单的入口，常见的有“箱式呼吸”（4-4-4-4 节奏）、“生理叹息”（连续吸两口气后缓慢吐气）等。这类技巧对自律神经系统的调节，已累积了较多的研究支持。
2. 走进大自然（研究支持相对较充分）
研究观察到，接触自然环境有利于降低压力、改善情绪，对细胞功能也可能有正向影响。
3. 运动或身体练习（研究支持相对较充分）
瑜伽以及其它动态练习，被观察到有助于情绪调节，也可能促进大脑的神经可塑性。
4. 社交来往与玩耍（研究支持相对较充分）
斯沃特指出，这是两个最有力的神经系统调节器，能帮助身体回到开放、好奇与投入的状态。社交来往对心理健康的益处，已有相对扎实的研究基础。
5. 正向自我肯定语（研究较初步）
重复正向的自我陈述，或对自己而言重要的信念，可能有助于调整原本的负面自我认知。这方面的研究仍在发展中，效果也有个体差异。
6. 感恩练习（研究较初步）
感恩练习被观察到可能向神经系统释出“安全”的讯号，并有助于大脑的正向重塑。相关研究正在累积，但规模与设计仍有差异。
常见问题
Q：这些研究的意思是，只要相信，就能治好病吗？
不是。研究呈现的是，信念与期待在特定情境下，对生理会有超乎预期的初步影响，但这并不代表信念可以取代医疗诊断与治疗。安慰剂效应在某些类型的症状（如疼痛感受）上观察到的效果，并不能直接推论到所有疾病。任何健康问题，都应先寻求合格医疗人员的评估；身心练习可以作为辅助，而不是用来取代医疗照护。
Q：“显化”和神经科学说的是同一件事吗？
斯沃特的观点是：神经科学所解释的机制（目标设定、注意力聚焦、付诸行动），与流行文化中的“显化”确实有相似之处，但“宇宙频率”或“振动吸引”这类说法，已超出现有神经科学研究的范畴。从神经科学的角度去理解这个现象，重点在于你的大脑如何选择性地注意机会、你又如何采取行动，而不是外在某种神秘力量在回应你的念头。
作者介绍：Victoria Steinmetz Muir 拥有心理学文学硕士学位，并取得营养治疗认证。她曾于美国大学（American University）参与神经营养学与自闭症相关研究，并在《Sage Journals》发表有关情绪、同理心与科技的研究论文。目前，她正攻读临床心理健康咨商理学硕士，并持续撰写身心健康相关文章，致力于提供具研究基础的深入观点。
原文 Neuroscience Reveals What You Believe Can Change Your Body 刊于英文《大纪元时报》
﹡本文内容仅供健康资讯参考，不能取代专业医疗诊断与治疗建议。 研究结果不等同于临床建议，如有相关症状或疑虑，请咨询合格医疗专业人员。
责任编辑：林本永#
留言