文／Victoria Steinmetz Muir 編譯／郭小卉
一群飯店清潔工，沒有上健身房，沒有改變任何日常習慣，體重卻下降了，血壓降低了，連體脂率也跟著改善。
請先停在這裡一秒。
從外在行為來看，她們其實什麼都沒做。唯一不同的是，有人告訴她們：你們的工作本身就是一種運動。她們的大腦相信了，身體也跟著回應。
這項研究 2007 年首次刊登於《Sage 期刊》。從那之後，一個問題就一直被研究者追著問：如果光是「相信」就能做到這些，那它的邊界究竟在哪裡？
假治療為什麼也有真效果？安慰劑的祕密
安慰劑效應，是身心連結中最被系統性研究的現象之一。當我們對某種治療、某種改善、某種體驗抱有期待，即使那個「治療」並不是真的，大腦仍可能觸發實實在在的生物變化。
研究者認為，驅動這個變化的，是幾個因素的組合：信念、情感連結、安全感的感知，以及期待。
2013 年發表的一項雙盲研究，在科學界引起廣泛關注，因為結果跟一般人的直覺差距太大。
研究招募了一群有嚴重膝蓋外傷疼痛、半月板撕裂與膝關節炎，且對常規治療反應不佳的患者，並隨機分成兩組：一組接受真正的半月板手術，另一組則接受「假手術」，麻醉、切口、手術室環境全部如常，唯獨沒有真的修復組織。
結果兩組病患都出現了明顯改善，而接受真手術那組的改善幅度，並沒有比假手術組來得大。
需要說明的是：這個結果並不代表手術對所有狀況都沒效，它呈現的是，在某些特定的疼痛與功能問題上，信念與期待在治療裡所扮演的角色，比想像中還要關鍵。醫學界對這類研究的解讀與應用仍在持續討論，不宜直接推論成「手術不如安慰劑」。
研究者認為，病患的信念、感受與期待，是其中決定性的因素。
大腦會自己重新接線：神經可塑性的力量
安慰劑效應不是唯一的機制。神經科學家還指向一個更深層的現象：神經可塑性。
所謂神經可塑性（neuroplasticity），指的是神經系統與大腦能依照反覆出現的思考、行為與經驗，去形成、改變、強化神經連結的能力。每當你重複某個念頭、把某種情緒和某段經驗綁在一起，或者反覆練習某個習慣，大腦中的神經元就會沿著特定的路徑放電，並隨時間把這些連結愈接愈牢，直到它們變成自動反應。
這個發現，推翻了過去那種「人很難改變」的舊觀念，也讓人們看見：不論在哪個年齡，都還有可能創造出有意義的心理與生理成長。
研究觀察到，像心理預演、視覺化、思維練習這些看起來不算費力的做法，可能在大腦中帶來可被測量到的神經可塑性變化，包括腦區之間的連結變好、恐懼反應減弱、情緒調節能力提升，以及抗壓性提高。
一天冥想就能影響基因？初步研究這樣看
神經可塑性帶來的生理變化，並不只停在大腦結構本身。
刊登於《心理神經內分泌學》（Psychoneuroendocrinology）的一項研究，針對有長期冥想經驗的人觀察發現，單單一天的正念練習，就讓細胞層次的基因表現出現差異，與發炎相關的基因活性也有所下降。
需要說明的是：「基因表現降低」不等於「基因被關掉」，這是活性強弱的變化，不是基因有沒有的問題。此研究的受試者本身就是長期冥想者，不能直接套用到剛起步或短期練習的人身上。這仍屬於初步觀察性研究，需要更多大規模研究來確認。
研究也觀察到，冥想可能與腸道菌相的正向變化有所關聯，而這些變化，又與焦慮、憂鬱、免疫功能、心血管健康有一定的關聯性。整條鏈條目前仍在持續被研究中。
老化研究的有趣發現
一項關於老化的研究觀察到，50 歲以上、對「變老」這件事抱持比較正面看法的人，比抱持負面看法的人，平均多活了 7.5 年。
需要說明的是：這是觀察性研究的統計關聯，背後涉及複雜的交互作用，對老化態度比較正向的人，往往同時擁有比較健康的生活方式、比較好的社會連結等多重條件，不能直接推論成「只要改變對老化的想法，就能多活 7.5 年」。
神經科學家提醒：別把這件事神祕化
隨著安慰劑與神經可塑性的研究，一步步揭開信念對身體的影響，「顯化」與目標設定也在流行文化中愈來愈火紅。台灣這幾年也吹起一股「吸引力法則」「宇宙頻率」的熱潮。
神經科學家、同時也是作者的塔拉．斯沃特（Tara Swart）對此提出提醒，這代表她個人的專業判斷：「我身為神經科學家，在『顯化』這個領域看到最大的誤解，就是大家把它解釋成某種外在的頻率和振動，而不是我們自己對大腦力量的主動運用。」
從神經科學的視角來看，她說，所謂的「顯化」其實很具體：設定一個目標，然後採取必要的行動去把它做出來。這個過程包括：提升對機會的覺察力、在情感上與想要的結果同頻、注意到相關的機會出現，以及主動去覆蓋那些阻礙自己前進的負面神經迴路。
大腦裡有一個叫做「網狀活化系統」（reticular activating system）的神經元網絡，負責過濾資訊，決定大腦聚焦的方向。斯沃特說，這個系統會幫我們從海量訊息中，挑出那些對自己重要的事，把相關機會「標註」起來，讓我們更容易注意到。
「顯化不是宇宙在回應你，而是你的大腦選擇性的注意力，加上你具體的行動。」
大腦先問一句：這裡安全嗎？
神經科學家還提出另一個關鍵的概念：神經系統會先判斷眼前的環境是「安全的」還是「有威脅的」，這個判斷，才決定了改變能不能發生。
創傷與長期壓力，可能干擾這個過濾機制，使大腦更傾向把注意力放在負面訊息上。研究觀察到，母親患有憂鬱症，女兒對負面表情的關注程度比對正面表情更高；有童年受虐經驗的人，也比沒有經歷創傷的人，更容易把中性的臉部表情解讀為負面情緒。
需要說明的是，這些是研究在群體層面看到的趨勢，不代表每一個有類似背景的人都必然如此，個體差異其實很大，這些發現也不應該被拿來標籤或評斷任何人。
研究也觀察到，創傷可能干擾大腦的「預設模式網絡」（default mode network），這個區域對情緒處理、自我反思、心智探索，以及建立新的心理敘事都非常重要。
順著這個方向，還有一個概念值得認識：Nocebo 效應，也就是安慰劑效應的反面。當一個人相信，並預期某個介入會帶來不好的結果時，身體真的可能出現那些負面反應，例如疼痛或不適。這也說明，信念對身體的影響，其實是雙向的。
因此，要「用神經可塑性的力量去促進更好的身心健康」，必須先從建立安全感開始，這是大腦願意敞開、去鋪設新路徑的前提。
想試試看？這六個方法值得入門
以下是研究者與斯沃特建議的幾種「養成條件」的方式。這些做法各自的研究支持程度不一，會分別說明；也不是每一種都適合每個人，可以挑對自己有效的試試看。
1. 呼吸練習（研究支持相對較充分）
有意識的呼吸練習，是重置神經系統很簡單的入口，常見的有「箱式呼吸」（4-4-4-4 節奏）、「生理嘆息」（連續吸兩口氣後緩慢吐氣）等。這類技巧對自律神經系統的調節，已累積了較多的研究支持。
2. 走進大自然（研究支持相對較充分）
研究觀察到，接觸自然環境有利於降低壓力、改善情緒，對細胞功能也可能有正向影響。
3. 運動或身體練習（研究支持相對較充分）
瑜伽以及其它動態練習，被觀察到有助於情緒調節，也可能促進大腦的神經可塑性。
4. 社交來往與玩耍（研究支持相對較充分）
斯沃特指出，這是兩個最有力的神經系統調節器，能幫助身體回到開放、好奇與投入的狀態。社交來往對心理健康的益處，已有相對紮實的研究基礎。
5. 正向自我肯定語（研究較初步）
重複正向的自我陳述，或對自己而言重要的信念，可能有助於調整原本的負面自我認知。這方面的研究仍在發展中，效果也有個體差異。
6. 感恩練習（研究較初步）
感恩練習被觀察到可能向神經系統釋出「安全」的訊號，並有助於大腦的正向重塑。相關研究正在累積，但規模與設計仍有差異。
常見問題
Q：這些研究的意思是，只要相信，就能治好病嗎？
不是。研究呈現的是，信念與期待在特定情境下，對生理會有超乎預期的初步影響，但這並不代表信念可以取代醫療診斷與治療。安慰劑效應在某些類型的症狀（如疼痛感受）上觀察到的效果，並不能直接推論到所有疾病。任何健康問題，都應先尋求合格醫療人員的評估；身心練習可以作為輔助，而不是用來取代醫療照護。
Q：「顯化」和神經科學說的是同一件事嗎？
斯沃特的觀點是：神經科學所解釋的機制（目標設定、注意力聚焦、付諸行動），與流行文化中的「顯化」確實有相似之處，但「宇宙頻率」或「振動吸引」這類說法，已超出現有神經科學研究的範疇。從神經科學的角度去理解這個現象，重點在於你的大腦如何選擇性地注意機會、你又如何採取行動，而不是外在某種神秘力量在回應你的念頭。
作者介紹：Victoria Steinmetz Muir 擁有心理學文學碩士學位，並取得營養治療認證。她曾於美國大學（American University）參與神經營養學與自閉症相關研究，並在《Sage Journals》發表有關情緒、同理心與科技的研究論文。目前，她正攻讀臨床心理健康諮商理學碩士，並持續撰寫身心健康相關文章，致力於提供具研究基礎的深入觀點。
原文 Neuroscience Reveals What You Believe Can Change Your Body 刊於英文《大紀元時報》
﹡本文內容僅供健康資訊參考，不能取代專業醫療診斷與治療建議。 研究結果不等同於臨床建議，如有相關症狀或疑慮，請諮詢合格醫療專業人員。
責任編輯：林本永#
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