拓跋弘，字萬民，文成帝拓跋濬的長子，生於紀元454年，卒於476年，終年二十三歲。紀元456年立為皇太子，465年5月，文成帝去世，拓跋弘即位，是為（北）魏獻文帝，當時年僅十一歲。
拓跋弘從小聰明睿智，剛毅有斷，喜好黃老哲學和佛教，對世間榮華富貴，看得十分淡薄，常有離家從佛的念頭。紀元471年8月，他見叔父拓跋子推，文雅仁厚，素有威望，便想把皇帝的寶座，讓給叔父去坐。當時，太尉源賀都督諸軍事於漠南，獻文帝便迅速召其回都，共商禪位之事。源賀回都之後，獻文帝立即舉行公卿會議。當他在會上提出自己的想法時，誰也不敢表態。
任城王拓跋子雲，是拓跋子推的弟弟，見大家都不表態，知群臣不同意，便率先對獻文帝道：「陛下正在太平盛世，臨覆四海，豈能上違祖廟，下棄百姓?且自古以來，都是父子相傳，方纔名正言順。如果陛下堅決放棄塵世事務，定要讓位，也應由太子繼承正統。現在的天下，是祖先創建的天下，若陛下改變祖訓，讓位旁支，既違背祖先的意願，也容易給奸詐之人以叛亂之機，歷史上這樣的教訓還少嗎?故望陛下要格外地謹慎從事。」
太尉源賀接著道：「陛下今欲禪位皇叔，臣也認為是打亂了祖廟祭祀的順序，後世也會譏笑我們犯祀。任成王的意見很有道理，望陛下三思!」東陽公拓跋丕，也說：「 皇太子雖然聰慧過人，但年齡也實在太小；陛下正風華春秋，始覽萬機，怎麼能只顧修善其身，而不顧天下大局?」尚書陸馥，更是心灰意冷，泣聲阻道：「如果陛下真要捨棄太子，傳位皇叔，我寧可殿廷自刎，也不敢奉詔。」獻文帝見眾臣不僅不同意自己的意見，競以死相脅，很不高興，當時臉色就變，但又不便發作，遂回頭又徵求尚書趙裡的意見。趙裡更不示弱，道：「臣只知以死奉戴皇帝，不知其他!」中書令高允接著道：「臣不敢多言，只希望陛下思宗廟托付之重，下追周公輔佐幼主成王之事。」
獻文帝到這個時候，也為重臣一片忠心所感動，不便再硬要叔父接位，但他這個皇帝，是下決心不幹了，他是堅決要出家當和尚，去修行的！於是，他順水推舟地道：「 既然大家都要太子即位，又有諸位忠心輔佐，也是可以的。」於是，他令陸馛為太保，與源賀一同持節，把皇帝的大印，交給了太子元宏（又名拓跋宏，即拓跋弘的兒子）。太子元宏知道後，哭著對父親道：「我接替父親的位置，實在不能勝任！」獻文帝不管這一切，於8月21日下詔道：「朕嚮往太古生活，志向恬淡，不圖名利，特命太子升為皇帝，朕只求修閒自得，修身養性。」8月22日，元宏正式即位，是為魏孝文帝，尊獻文帝拓跋弘為太上皇。
拓跋弘把一切安排就緒後，便邁著堅定的步履，懷著莊重肅敬的心情，走向廟宇，與那些和尚們，專心虔誠地去修行了。
太上皇即拓跋弘，當時年僅十八歲。
正是：
不當皇帝當和尚，
人各有志不勉強；
摒棄紅塵厭權貴，
乘鶴雲霞任翱翔。
（事據南北朝之《北史》）@*
