【大紀元2011年12月10日訊】近來，媒體紛紛報導，美國梅奧醫學中心（Mayo Clinic）的一項科學研究——對小鼠進行實驗，發現一種通過清除「殭屍」細胞減緩衰老的方法。此研究的論文發表後，即成科技界的熱門話題。或可期待通過「清除人體殭屍細胞」，減緩人類衰老等，但現在得此結論為時尚早。
上個月，美國梅奧醫學中心的研究人員在《自然》雜誌發表的論文表示，通過對轉基因小鼠所做的實驗，發現了一種減緩衰老過程的方法。
機體內細胞不能無限分裂。50年前科學家就發現，細胞在停止分裂前會經歷一個衰老期。不再分裂的衰老細胞被稱為「殭屍細胞」，它們釋放物質攻擊和殺死附近的健康細胞。學界推測，這種特性是為了防止細胞繁殖失控和癌症的擴散而存在的。
為了在小鼠體內追蹤到衰老細胞，研究者們重點觀察了一種名為p16的蛋白質。p16會阻止細胞分裂，從而使它們進入衰老的環節。「在年輕健康的細胞裡，p16蛋白質是表現不出來的。當我們越來越老時，它們在身體裡所佔的比例就越來越大。」
梅奧醫學中心的科學家們通過讓轉基因小鼠服用一種特殊藥物，使它們的衰老細胞中潛伏的8號蛋白酶被激活，從而在衰老細胞的外層鑽洞，讓這些衰老細胞自我毀滅，而其它細胞則安然無恙。
研究人員在報告中說，這項誘人的新研究的關鍵在於清除身體的老化細胞，即不再正常工作的「殭屍」細胞。
那些長期得到這種藥物的老鼠白內障進展緩慢而且推遲老化。加里‧肯尼迪博士是紐約市蒙蒂菲奧裡醫學中心的老齡問題專家，他對「今日美國」說：「那些本應該看起來過早老化的小鼠基本上是正常的。」
下一步，梅奧中心的研究者決定在非轉基因小鼠身上重試這項試驗，看看能否延長小鼠的壽命。因為參與這次實驗的小鼠全都經過基因改造，衰老得比較快，活到十幾個月時就會心臟病發而早亡。之後，他們會開始在其它物種上實驗。
人體內的衰老細胞隨著年齡增長越積越多，特別是在皮膚脂肪、骨骼肌肉以及眼部。這種細胞的數量在老年人體內佔了10%～15%。衰老不再分裂而是釋放物質損害相鄰細胞並導致炎症。免疫系統應該去掃除這些殭屍細胞，但會逐漸失去其這樣做的能力。
梅奧醫學中心的詹姆斯‧柯克蘭博士在一份書面聲明中說：「通過攻擊這些衰老細胞和它們的生成物，有一天我們可能會打破衰老機制和易感性疾病之間的聯繫，這些疾病如心臟病、中風、癌症和癡呆症。」「有可能根本改變我們治療中老年人慢性疾病的方法。」
研究人員說消除老化細胞還會延遲白內障發病，推遲伴隨衰老而產生的肌肉組織的逐漸衰亡。《紐約時報》報導，如果今後的研究能夠確認這些發現，那麼就有希望可能會開發出能殺死人類衰老細胞的藥物，或者找尋到方法來增強免疫系統掃除衰老細胞的能力。
《時代週刊》報導，還有另一種可能性，也許是想辦法摧毀衰老細胞產生的炎症物質。
未來的研究方向可能分為兩種，一是研製出能清除人體衰老細胞的藥物，二是研製能重新激活免疫系統的清除功能的藥。但是，細胞正常衰老能夠抑制癌症的擴散，這種藥物會不會讓癌細胞進入擴散失控狀態呢？這給研究帶來了相當程度的危險性。
研究者之一、斯坦福大學的遺傳學家薩諸博士介紹說：清除殭屍細胞是無法讓人類擺脫死亡的，但如果能在人類身上實驗成功的話，至少它能讓人類更有活力、更健康地活上更長時間。
（責任編輯：方丹）
