柳宗元擅長散文，劉禹錫善於寫詩，兩人是互相欣賞的好朋友。唐代順宗永貞年間，二人共同參與王叔文集團的政治改革。後來革新運動失敗，柳宗元被貶職到邵州（今湖南省邵陽市）任刺史，赴任時還沒走完一半路程，又被貶職到永州（今湖南省永州市）任司馬。
到任後，柳宗元沒有居住的地方，只能暫居在龍興寺，因生活艱苦，到柳州半年母親就因病去世。柳宗元寫信給同樣貶謫朗州（今湖南常德）的劉禹錫，說：「我遠離家鄉被貶到這個土地荒蕪、瘟疫橫行的地方，將自己放逐於山林湖澤之間，倍感壓抑、窮困、鬱悶，只好將全部心思都放在賦詩作文上了。」
劉禹錫就時常寫信給柳宗元，以自己達觀的情緒鼓勵、安慰他。十年後，兩人又被召回長安。
元和十年，柳宗元又被調職任柳州（今廣西柳州市）刺史，劉禹錫則再次被貶謫到播州（今貴州遵義市）。
柳宗元知道播州是個荒蠻偏遠之地，條件極為艱苦。
於是，他向皇帝（唐憲宗）上書說：「播州條件惡劣，不是人所能住的地方，而劉禹錫尚有老母親在世，需要他供養，我實在不忍心讓他受這樣的困頓，這樣無法向他母親交代，如果我不代替他去播州，那麼劉禹錫母子就再也見不到面了。因而，我懇請陛下批准讓我和他交換，我去播州，他去柳州。」
這種患難真情感動了朝中的許多大臣，於是有人站出來為劉禹錫求情。後來皇上雖然沒有批准柳宗元的奏請，但最終還是對劉禹錫網開一面，讓他改赴連州上任。
中華傳統文化對友誼十分重視，儒家將其列為「五倫」之一，認為朋友之間除了互相認同、互相理解之外，還在道義上承擔著相互幫助的責任。在任何情況下都要對朋友忠貞不渝，尤其當朋友遇到困難時，更有義務伸出援手，幫助對方脫困解憂，做到患難與共。這種患難相恤的友情，來自於對道義的尊崇，同時也是高貴人格的體現。
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