柳宗元擅长散文，刘禹锡善于写诗，两人是互相欣赏的好朋友。唐代顺宗永贞年间，二人共同参与王叔文集团的政治改革。后来革新运动失败，柳宗元被贬职到邵州（今湖南省邵阳市）任刺史，赴任时还没走完一半路程，又被贬职到永州（今湖南省永州市）任司马。
到任后，柳宗元没有居住的地方，只能暂居在龙兴寺，因生活艰苦，到柳州半年母亲就因病去世。柳宗元写信给同样贬谪朗州（今湖南常德）的刘禹锡，说：“我远离家乡被贬到这个土地荒芜、瘟疫横行的地方，将自己放逐于山林湖泽之间，倍感压抑、穷困、郁闷，只好将全部心思都放在赋诗作文上了。”
刘禹锡就时常写信给柳宗元，以自己达观的情绪鼓励、安慰他。十年后，两人又被召回长安。
元和十年，柳宗元又被调职任柳州（今广西柳州市）刺史，刘禹锡则再次被贬谪到播州（今贵州遵义市）。
柳宗元知道播州是个荒蛮偏远之地，条件极为艰苦。
于是，他向皇帝（唐宪宗）上书说：“播州条件恶劣，不是人所能住的地方，而刘禹锡尚有老母亲在世，需要他供养，我实在不忍心让他受这样的困顿，这样无法向他母亲交代，如果我不代替他去播州，那么刘禹锡母子就再也见不到面了。因而，我恳请陛下批准让我和他交换，我去播州，他去柳州。”
这种患难真情感动了朝中的许多大臣，于是有人站出来为刘禹锡求情。后来皇上虽然没有批准柳宗元的奏请，但最终还是对刘禹锡网开一面，让他改赴连州上任。
中华传统文化对友谊十分重视，儒家将其列为“五伦”之一，认为朋友之间除了互相认同、互相理解之外，还在道义上承担着相互帮助的责任。在任何情况下都要对朋友忠贞不渝，尤其当朋友遇到困难时，更有义务伸出援手，帮助对方脱困解忧，做到患难与共。这种患难相恤的友情，来自于对道义的尊崇，同时也是高贵人格的体现。
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