【大紀元2015年12月01日訊】佛教在漢朝時期傳入中國後，魏晉南北朝時期開始廣泛傳播，甚至出現了第一位以佛治國的皇帝：南朝的梁武帝蕭衍。
蕭衍祖籍蘭陵人（今江蘇常州），史書載其「生而有奇異，兩胯駢骨，頂上隆起．有文在右手，曰『武』。」他年輕時學習儒家經典，「少時學周孔，弱冠窮六經」，可謂學識廣博，而且他武藝高強，文武雙全。二十歲後，信奉道教。
南齊末年，由於東昏侯暴虐無道，各地皆起兵造反，不過都被平息。平叛諸將當中最為得力的是蕭衍的兄長、時任雍州（今湖北省襄陽）刺史的蕭懿。後來蕭懿被東昏侯毒殺，蕭衍接任雍州刺史，並最終尋找機會推翻了東昏侯，改立南康王蕭寶融於江陵稱帝，是為齊和帝。502年，蕭衍接受齊和帝禪讓，登基為帝，建立梁朝。蕭衍在位時間達48年，在南北朝皇帝中名列第一。
當皇帝後僅僅兩年，梁武帝開始改信佛，並多次捨身出家。527年三月八日，他第一次前往同泰寺捨身出家，三日後返回，大赦天下。529年九月十五日，他居然脫下帝袍，換上僧衣，再次捨身出家。後由大臣們捐錢一億，向「三寶」禱告，請求贖回「皇帝菩薩」，梁武帝這才回到皇宮。546年四月十日，梁武帝第三次出家，這次群臣用兩億錢將其贖回。547年，梁武帝第四次出家，在同泰寺住了37天，再由朝廷出資一億錢贖回。
在梁武帝以身推崇和支持下，梁朝佛寺林立，窮極宏麗；僧尼十餘萬，資產豐沃。唐代詩人杜牧《江南春》中雲，「南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中」，這麼多寺廟就是蕭衍的功勞。梁代佛教達到了南朝佛教的最盛期。
梁武帝信佛後，逐漸過上了佛教徒的生活，他頒布了《斷酒肉文》，禁止僧眾吃肉，自己也吃素食，到了晚年，他經常日食一餐，所食也只是豆羹粗飯而已。此外，他還遠離女色。而這或許是他長壽的原因。
不過，晚年的梁武帝由於崇佛，而疏於政事。公元549年東魏降將侯景發動兵變，圍攻建康。南梁諸王雖手握重兵，卻彼此猜忌，按兵不動，竟無人討叛。梁武帝只好被困於皇宮。激憤不已的梁武帝很快病卒，終年86歲，謚號武帝，廟號高祖。後世對其評價是「梁氏享國五十年，天下且小康焉。」受其影響，其後的簡文帝和元帝也都信佛。
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