止咳藥分中樞性止咳藥和一般止咳藥。中樞性止咳藥是一類特殊藥品，有嚴格的適應症，只適用於劇烈的無痰乾咳。它雖然對咳嗽有立竿見影的效果，但對咳嗽中樞會產生較強的抑制作用，服用一段時間後還會成癮，所以不可擅自服用，必須有醫生處方，並且只能少量短時間使用。老年人、孕婦、小兒都應避免服用中樞性止咳藥。多痰患者應當用祛痰止咳藥。
多痰或者痰液粘稠的情況應選擇祛痰或化痰的止咳藥。因為，如果痰液瀦留在體內，不僅會使病原體在呼吸道內生長繁殖，導致炎症的惡化，還會阻塞支氣管，發生缺氧、呼吸困難等情況。不過用藥要禁用中樞性鎮咳藥，不然可因抑制咳嗽反射而引起痰液阻塞，加重病情，甚至發生窒息。選擇祛痰或化痰的止咳藥也要根據痰液的性質選用。
痰液灰白﹕痰液為灰白色粘痰時，除治療原發病外，可選用復方棕色合劑，成人每次10毫升，每日3次，小兒酌減。該藥有止咳、化痰的功效。也可用氯化銨，成人每次0.3克至0.6克，每日3次，兒童每日30至60毫克／公斤。氯化銨可引起噁心、嘔吐、胃痛等刺激症狀，因此，該藥宜飯後服用，肝腎功能不全及胃潰瘍患者慎用。也可加用鹽酸溴已新（必嗽平），每次16毫克，每日3次，兒童每次4至8毫克，每日2次。有噁心、胃部不適感，胃潰瘍患者慎用。中藥止咳祛痰製劑有蜜煉川貝枇杷膏等，每次10毫升，每日3次（因含糖量較高，糖尿病患者禁用）。
痰液稠厚﹕痰液稠厚難以咳出時，上述化痰藥無效時，可選用乙酰半胱氨酸（痰易淨），該藥可使痰中黏蛋白分解，從而使痰液變得稀薄，易於咳出。該藥為噴霧型，10%的溶液成人每次1至3毫升，每日2次，兒童則應在醫生指導下做氣管注入。它的不良反應有噁心、嘔吐、支氣管痙攣，故支氣管哮喘患者禁用。另一種止咳藥吉諾通，每次30毫克，每日3次。這兩種藥物除了能使痰液變稀外，還能促進纖毛運動及保護支氣管黏膜，是目前最理想的祛痰藥。
痰液黃綠﹕痰液為黃色或綠色膿液時，說明伴有感染，故除選用止咳化痰藥外，尚需添加抗生素。有條件者需要到醫院就診，並送痰培養檢查。痰培養陽性者再按藥物敏感試驗的結果選擇抗生素治療，痰培養陰性者則根據平常所用藥物的有效性，選用抗生素抗感染。同時應加強體位引流，如拍背等。
另外，咳痰要有正確方式，不要在痰液刺激氣道咽喉時被動地將痰咳出，咳痰要主動一些。先用鼻深吸氣，然後放鬆用嘴呼氣，重複1至2次，再深吸氣，在吸氣末收縮腹部用力咳嗽。同時為使咳嗽更加有效，可以喝一杯熱飲，濕化痰液，因為充足的水份可以使痰液變稀，從而更易咳出。
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