【大紀元3月8日訊】凡是有知覺、有想法的生物都必然承受壓力。因為，有知覺必能感受外界的改變，而改變帶來壓力；有想法必定會衍生出自我期許與外界現實之間的衝突，而衝突也帶來壓力。因此，身為萬物之靈的人類，所承受的壓力，想必也是萬物之最。
現代人一定比古代人承受更多的壓力。因為，資訊的發達讓我們對外界改變的感受更廣、更遠、更即時。交通四通八達、網路無遠弗屆，讓人與人之間，不論實體或是虛擬的接觸皆大幅增加。然而，有接觸就有比較，有比較就免不了衝突及壓力的產生。
當然，壓力的存在並不全然是壞事。相反地，適當的壓力可激發一個人的潛能。這其間的差別在於：壓力的大小、壓力的久暫、以及個人面對壓力的態度以及耐受度。
壓力的生理反應
先來看看，面對壓力時，我們會有什麼樣的生理反應。
當我們感受到壓力或者威脅時，位於大腦底部的腦下垂體(pituitary gland)會首先發難，它會開始分泌較多的腎上腺皮質刺激荷爾蒙(ACTH)。這些突然增加的ACTH就好像發自大腦深處的警報訊號一樣，它會告訴腎上腺(adrenal gland)去分泌出較多的壓力荷爾蒙，包括皮質醇(cortisol)及腎上腺素(adrenaline)。這些壓力荷爾蒙會強化我們的骨骼肌肉系統、心肺系統、以及神經知覺系統的功能，目的在使我們的專注力增加、反應速度加快、同時使我們的肌肉力量增強。這些改變有助於我們去迎戰或者逃離(fight or flee)所面對的壓力及危機。
當然，為了應付壓力，在強化前述諸系統的同時，和"迎戰或逃離"反應無關的其他生理系統的功能就會暫時性地受到壓抑，其中包括：消化系統、免疫系統、新陳代謝系統…等。這就和電腦系統一樣，在系統資源有限的情況下，主要程式總要被分配到較多的資源，以增加整體系統的效能。
壓力對健康的影響
壓力荷爾蒙會使我們的心跳力快、血壓升高、呼吸加速、肌肉的產能加快，以利應付危急狀況之所需；相反地，消化功能及免疫功能則暫時性地受到壓抑。當壓力消失時，壓力荷爾蒙的血中濃度會很快回到正常水準，各個生理系統也隨著恢復正常的步調，這是正常而完美的生理運作。
但是當壓力沒有很快地被克服或者脫離，而持續存在時，問題就來了。持續存在的壓力會使壓力荷爾蒙的濃度持續升高，進而對各個生理系統產生慢性的不良影響。
壓力荷爾蒙會使胃酸分泌失調、胃排空減慢、大腸蠕動加快，所以長期的壓力會引發胃痛、腹瀉、消化不良、腹脹的症狀，甚至引發消化性潰瘍、激腸症候群等慢性身心病。另外，皮質醇的長期升高，可能使食慾增加，進而使某些人反而發胖。
長期高濃度的皮質醇也會使免疫系統的功能失常。當免疫系統的功能受到壓抑時，細菌及病毒感染的機會皆會增加。但有時失調的免疫系統卻會變得過度反應，反而誘發或者惡化一些自體免疫疾病，如：紅斑性狼瘡、甲狀腺機能亢進…等。
持續高濃度的壓力荷爾蒙會使人出現焦慮、失眠、食慾及性慾減低的現象，經久更可能出現恐慌、及憂鬱的情緒。
長期存在的壓力也會使血壓昇高、心跳加快、血脂肪增加，因而促進粥狀動脈硬化的發生，進而增加中風、心肌梗塞等心血管疾病發生的機會。長期的皮質醇分泌增加，更會造成腹式肥胖，而腹式肥胖也會使心血管疾病及糖尿病發生的機會增加。
成也壓力、敗也壓力
由以上的討論可知，適時的壓力反應可以增加我們成功解除壓力威脅的機會；適當的壓力有助於個人的表現及能力的成長；但是，長期存在的壓力，或者，暫時但過大的壓力，卻會危害我們的健康。其實每個人面對壓力的反應不盡相同，有的人天生神經比較大條，對任何事都能輕鬆以對；相反的，有的人對芝麻小事也會心煩意亂，不知所措。這種反應的差別，部份和遺傳體質有關，部份則和個人的過往經驗有關。我們通常無法客觀地去預估，一個壓力加諸於某個我們所不熟知者的身上時，會帶來什麼樣的反應。因為，這牽涉到個人對壓力的主觀感受及承受力。
所以，我們必須瞭解自己的能力上限、瞭解自己對壓力的耐受度、認識壓力的來源、以及學會放鬆自己的方法，才能避免長期受到壓力的危害而不自知。
減除壓力有良方
最後列舉減除壓力的方法，供大家參考：
1. 善待自己的身體：正常的作息、均衡的營養、及經常的運動，可以讓我們保有良好的健康狀況。而良好的健康狀況可使我們有較好的體力及心智去應付隨時可能發生的改變。
2. 學會正向思考：有時候焦慮與壓力的產生與否只在一念之間。當我們改以樂觀正向的態度看待事情時，常會驚覺原有的壓力感及焦慮根本不需要存在。
3. 建立諮商網路：當局者迷，這和智商不全然有關，只是看事情的角度不同而已。多和親朋好友，甚至和你家庭醫師討論你的困擾，尋求奧援，或者藉以認清自己的能力極限，發掘不同的視事角度，往往會有意外的收獲。至少讓自己的情緒有一個發洩的管道。
4. 學會自我放鬆的技巧：要幫自己安排週期性的休閒活動，讓自己體內的壓力荷爾蒙有回歸正常的機會。打一場球、靜下心來看一本好書、聽一些音樂、打坐、冥想、太極、瑜珈…等，都是放鬆自我的良方。重點是，要讓自己有週期性放鬆的機會。就像彈簧，長時間的壓縮，終究會造成彈性疲乏。唯有給予全然放鬆的機會，才能保持彈性，也才有機會彈得又高又遠。◇
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