笑話古已有之，《詩經‧衛風》中有「善戲謔兮，不為虐兮」，可惜戲謔的內容沒能流傳下來。
先秦諸子的著作中有許多笑話，大都散見於寓言故事裏，有以諷刺見長的笑話，如《自相矛盾》、《畫蛇添足》；也有生活氣息濃郁的笑話，如《揠苗助長》、《守株待兔》；還有生動形象、
耐人回味的笑話，如《對牛彈琴》、《葉公好龍》。
古代笑話大抵來自民間，也有文人創作的，流傳至今，見諸文獻的一般都經過加工處理。明朝《永樂大典目錄》卷四十四載卷16891則笑字韻，全卷都是笑談書名，可惜那卷永樂大典已經遺佚。
涉及笑話與相聲之間的關係，焦點集中於「喜劇美」，段寶林在《笑話——人間的喜劇藝術》一書指出︰「喜劇離不開笑，但喜劇與笑又不是一回事，笑是喜劇所引起的一種情緒反應、一種藝術效果。凡喜劇都要引人發笑，但引人發笑的藝術並不只有喜劇。除喜劇外，還有相聲，漫畫、滑稽電影、笑話等等。在生活中，令人發笑的事情也不少，這些都不是喜劇。但這一切喜劇性的作品有一個共同的東西，這就是喜劇美。各種喜劇美的共同特點就是引人發笑。」
笑話的神髓在於笑，笑話的喜劇美有多方面的表現，在此大略概括為「社會價值」、「知識價值」、「娛樂價值」。
*社會價值
笑話謳歌真、善、美，也鞭笞假、惡、醜，但表達方式以嘲諷為主。笑話裏的嘲諷多是廣泛而深刻的，例如譏諷為富不仁的《願變父親》︰
「一富翁呼欠債人到家，吩咐說︰『你們如果赤貧無還，可對我發誓，願來生如何償還，我就焚卷不要。』欠比較少的人回答︰『我願來生變馬，與主人騎坐，以還宿債。』翁點頭，將借帖燒了。又中等欠戶說︰『我願來生變牛，代主人出力，耕田耙地，以還宿債。』翁點頭，亦將借帖燒了。最後一個大欠戶說︰『我願來生變你的父親還債。』翁大怒曰︰『你欠我許多銀子，不但不償還又占我便宜，是何道理？』正要打罵，其人曰︰『我所欠的債極多，不是變牛變馬就可以還的完的，所以情願來生變你的父親，勞苦一世、不顧身命，積成偌大的田產家業，盡數留與你快活，豈不可以還你的宿債嗎？』」
昔時逼債，逼到如此「獨出心裁」，真是歎為觀止，要求欠債人許願下一世的承諾，感覺比要求父債子還更過分，而債多人的回答出奇制勝、更勝一籌，閃耀著機智的喜劇美。
*知識價值
如果把笑話寶庫看做是知識寶庫，是符合實情的；不少笑話都蘊含著真才實學、真知灼見，特別是那些傳統文學中的讀字、問難、吟詩、答對的文哏笑話，書卷氣十分濃郁，也包容著極豐富的知識。
*娛樂價值
笑話的娛樂價值表現在諸多方面，無論是愉悅身心的審美情趣，或是幽默詼諧的喜劇外衣，都借助於「誇張」、「對比」、「扭曲」、「顛倒」的敘事手法，以及豐富多彩的語言手段構成，往往也具有鮮明的「民族風格」，與極高的娛樂價值。﹙下文詳加闡述。﹚
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