我在本書裡談了很多身體與大腦之間的生物連結，但它在老化方面的重要性絕對不亞於前述的部分，畢竟如果你的身體停止運作，就算有個健全的心智恐怕也無濟於事。
美國人在一九○○年時平均可以活到四十七歲，現在則是七十六歲以上，而且死於慢性病的機率比急性病高。但就算是壽命比較長的人，也同樣面臨其他可怕數據的威脅：根據美國疾病管制局的統計，美國老年人平均到了七十五歲會有三種慢性病纏身，並服用五種處方藥。
以六十五歲以上的人來說，最常見的疾病是高血壓；過胖比例超過三分之二；將近百分之二十的人患有糖尿病（引發心臟病的機率也增加三倍）；前三大死因分別為心臟病、癌症和腦中風，總共占了這個年齡層死因的百分之六十一。
我們已經知道吸菸、缺乏運動和飲食失調是造成這些身體疾病的主因，最新的研究報告也清楚顯示，生活型態能對隨著老化而來的心智危害造成極大的影響。會殺死身體的，同樣也會殺死大腦，而這點在國家老化研究院的神經科學家馬克．麥特森（Mark Mattson）看來，卻具有正面意義。
「我認為好消息是──如果我們認真看待它的話──那些能降低心血管疾病和糖尿病風險的因子，同樣也能降低與老化相關的神經退化疾病的風險。」他說。比方說，我們用來預防糖尿病的一些方法，同樣也能平衡大腦裡的胰島素濃度，防止神經元遭到新陳代謝壓力的損害；跑步在降低血壓、強化心臟之餘，也能避免腦部因微血管破裂或侵蝕而導致中風；舉重能讓骨骼釋放促進樹突增生的成長因子，預防骨質疏鬆，反過來說，攝取能讓大腦聰明的omega-3不飽和脂肪酸，也可以增進骨骼發展。
我們在邁入老年時面臨的心理和生理疾病，都跟心血管系統和新陳代謝系統息息相關，因此這些環節的失常可以幫助我們解釋為何肥胖者罹患失智症的機率是一般人的兩倍，以及心臟病患者比較可能發展出阿茲海默症，也就是最常見的一種失智症類型。根據統計，糖尿病會讓你罹患失智症的風險多出百分六十五，高膽固醇則會增加百分之四十三的風險。
雖然數十年前醫學研究就已證實運動有助於預防這些疾病，但根據美國疾病管制局的統計，六十五歲以上成人大約有三分之一沒有從事休閒體能運動（leisure-time activity），因此我希望如果你了解運動對大腦也有保護作用，你會把它放在心上。
關於運動對大腦退化的預防效果，最能令人信服的證據，部分來自一項從一九七○年代開始、每兩年調查十二萬兩千名以上護士健康習慣的劃時代研究計畫「護士健康研究」（Nurses’ Health Study）。一九九五年，該計畫開始針對部分護士的認知能力進行訪查，而這也讓哈佛大學流行病學家珍妮佛．沃伊弗（Jennifer Weuve）得以分析一八、七六六位七十到八十一歲女性運動量與認知能力之間的關聯。
沃伊弗想用這份研究數據解決一個問題：在成年期固定從事運動，是否代表我們老了之後可以擁有較為敏銳的心智功能。這項發表於《美國醫學會期刊》（Journal of the American Medical Association）的研究結果，充分證實了她的想法：在跟記憶力與一般智力相關的測試項目中，體能消耗量偏高的女性發生認知障礙的機率比其他女性少了百分之二十，這是五組受訪者中平均運動量可換算成每週步行十二小時或跑步將近四小時的最高組，以及每週步行不到一小時的最低組之間的差距數字。
但沃伊弗也說，你不必成為超級運動員才能得到這種好處。「最棒的一點是，我們從最溫和的運動量上就可以看到效果──這裡指的是每週走一個半小時的路，」她說，即使是這麼少的運動量，「你都可以看到明顯高於最低組的良好效果。」@
摘 自 《運動改造大腦》 野人文化股份有限公司 提供(http://www.dajiyuan.com)
