上了年纪，即使还不到失智症的程度，但出现想不起人名、不晓得东西放在哪里等轻度记忆障碍者，明显遽增。
这种日常生活虽过得去，但发生记忆障碍造成不便的情况，就称作“轻度认知障碍”(Mild Cognitive Impairment，简称MCI)。
这是相当危险的警讯。根据美国调查，每年一般人罹患失智症的比例，约占总人口的一至二％，但轻度认知障碍者发生失智症的比例，却高达一○至一五％。
根据过去在动物与人类身上进行的研究显示，运动可提高思考能力与记忆力。而二○一○年华盛顿大学西雅图分校的萝拉．贝克(Laura D Baker)博士发表一篇论文，显示轻度认知障碍者只要进行剧烈运动，就能预防脑部老化。
首先她将三十三名患有轻度记忆障碍的五十五至八十五岁(平均七十岁)男女受试者分成二十三人与十人两组，二十三人那一组，每天骑四十五至六十分钟的脚踏车，最大心跳率控制在七五至八五％，每周四天，持续六个月。
至于十人的对照组，则进行最大心跳率不超过五○％的伸展运动，其他条件相同。
结果运动组的认知能力(注意力与专注力)、整合能力、计划、同时间处理多项事务(Multi Tasking，原为电脑用语，意指“多工处理”)方面均大幅改善，但对照组的认知能力却呈现下降趋势。
这次实验采行较激烈的运动，那进行较缓和的运动时，也能获得同样成效吗？
对此，贝克博士的回答是：“理论上可以。现在我们正在调查实际进行多少运动能够获得最大效果。希望能在接下来的五年内找到效果不减的最低运动时间、次数与实施量。”接着介绍另一个运动预防脑部老化的研究。
美国最具代表性的明尼苏达州医学研究中心梅约诊所(Mayo Clinic)的盖达(YonasE. Geda)博士发表，调查一千三百二十四名中高龄者脑部老化程度的结果。
受试者平均年龄为八十岁，其中一百九十八人有轻度认知障碍，其余正常。
他的调查结果显示进行瑜伽、有氧运动、游泳、快走等中强度运动的中年人，发生轻度认知障碍的风险是三九％，高龄者从事前述运动，则会减少三二％的风险。此项结果不受性别影响。
运动也可以预防阿兹海默症
年龄增长可确定是脑部退化的主要原因。我们无法避免脑部会随着年龄渐增而逐渐缩小，但每个人脑部缩小的程度，差异甚大。
即使在同一个人脑上，各个区域缩小的比例也全然不同。
年纪大的人，脑中缩小最明显的部位就是海马回，然后是掌管记忆与注意力的额叶、连接左右脑的颞叶，其中海马回大多是从三十岁左右开始逐渐萎缩。
随着海马回的逐渐萎缩，认知能力也会逐渐衰退。一般认为这种情况如果持续恶化，将会引发阿兹海默症或血管型失智症(Vascular dementia，简称VaD)。
然而，根据哥伦比亚大学史莫教授的研究显示，运动可大幅减缓海马回萎缩的程度。利用记忆单字测验检测记忆力时，有运动者的记忆力，明显要比没运动者更高。
而且，最大氧气摄取量大幅提高的受试者，记忆力改善的程度也最高。从使用量与反应之间的关系，可证明运动也能够促进人类海马回产生神经新生。
运动可促进人脑产生神经新生
二○○六年伊利诺大学厄巴纳．香槟分校的克雷默(Arthur F. Kramer)博士发表了“运动可促进人脑产生神经新生”的实验结果。
他选出的受试者是五十九名平常不太运动的六十至七十九岁高龄者。这些受试者分成两组，一组是一天一小时、每周三天快走，另一组则是一天一小时、每周三天进行伸展运动。
这里使用的伸展运动属于不会提高心跳数的缓和运动。接着在六个月后，观察他们的脑部功能性核磁共振造影。
结果快走组的海马回、额叶、颞叶因为神经细胞新生而变得比六个月前更大。伸展运动组的大脑则完全看不到这种变化。
原本最容易因为年龄增长而缩小的脑部区域，竟可透过运动的方式恢复，这真是个好消息。
克雷默表示：“开始运动三个月之后，脑的体积可以年轻三年。”
而一九九八年在人脑中发现神经新生现象的盖吉则这么说：“真让人惊讶。即使年纪大了，我们仍然能够在心(脑)的影响下达成目标。”
慢跑、游泳、骑脚踏车、走路等运动都是相当优质的抗衰老方式。就算无法跑完马拉松也无所谓。
即使身体没那么强韧，多数人仍然能够做到慢跑或走路。我们从一岁左右就开始走路，所以成人已有几十年的走路经验了。@(待续)
摘编自 《你的脑还有救！每个人都适用的活化大脑四大关键，开发人生无限潜力》 野人文化股份有限公司 提供
