公元1405年7月11日（明永乐三年）明成祖命太监郑和率领二百四十多海船、二万七千四百名船员的庞大船队远航，拜访了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区，加深了大明帝国和南海（今东南亚）、东非的友好关系，一共远航了七次之多，史称郑和下西洋。
郑和是世界大航海时代的先驱，郑和下西洋是当代航海事业的顶峰，后世几百年中，几无人能及。这些记载都代表了中国的航海探险的高峰，比西方探险家达伽马哥伦布等人早80几年。当时明朝在航海技术、船队规模、航程之远、持续时间、涉及领域等均领先于同一时期的西方，创造世界航海史的奇迹。
宦官郑和 智谋韬略
郑和，本姓马，名和，小名三宝，云南昆阳人。洪武十四年(公元1381年)，大将傅友德、蓝玉、沐英打下云南，把刚满10岁的三宝掳进军中，后来又送给燕王朱棣，于是三宝就成了燕王府的一个小宦官。三宝聪明好学，有智谋韬略，又懂兵法，在“靖难”中立了不少战功。永乐二年(公元1404年)，明成祖奖赏“靖难”功臣的时候，晋昇三宝为内官监太监(内官监太监是宦官中最高的官职)。
过去说“马不能登殿”，明成祖亲自写大大的“郑”字赐给三宝，让他以郑为姓，从此，便叫郑和了。
有一天，明成祖问大臣袁忠彻：“我想让三宝率领船队下西洋访问各国，你看怎么样?”那时候，把现在苏门答腊以西的整个印度洋都叫“西洋”。就当时的航海技术说来，西洋是海陆险远的地方。袁忠彻想了想，说：“无论从相貌还是才能，三宝在宦官中都是没说的，完全可以胜任。”
郑和是回族，远祖从西域来到中国，祖父和父亲都曾有过航海的经验，郑和生活在这样一个家庭里，懂得了一些海外贸易的知识。所以，郑和确实是完成明成祖联络各国、发展海外贸易的最好人选。郑和接受了明成祖的特别使命，经过充份准备，各方面都就绪之后，选定吉日，启程远航。
七次下西洋
郑和前后七次远航，历时长达28年，每次都由苏州浏家港出发，一直到1433年（明宣德8年）最后一次，宣德八年四月回程到古里时，在船上因病过世。明代故事《三宝太监西洋记通俗演义》和明代杂剧《奉天命三保下西洋》将他的探险称为三宝太监下西洋。
郑和曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，最远曾达非洲东部，红海、麦加，并有可能到过澳大利亚、美洲和纽西兰。
海船与随行人员
郑和船队规模庞大、组织严密，这是当时欧洲远航船队所无法比拟的。郑和虽不像发现新大陆那样改写了人类历史，但它促进了中国与亚、非各国的友谊与交流。
据跟随郑和下西洋的翻译官马欢所著《瀛涯胜览》（1451年定稿）记录：宝船六十三只，大者长四十四丈四尺，阔一十八长，中者长三十七丈阔一十五丈。
该船是当时世上最大的海船，折合现今长度为151.18米，宽61.6米。船上9桅可挂12张帆，锚重有几千斤，要用二百人才能启航，一艘船可容纳有千人。《明史．兵志》又记：“宝船高大如楼，底尖上阔，可容千人。”
随行员在马欢着《瀛涯胜览》中记录：计下西洋官校、旗军、勇士、力士、通士、民稍、买办、 书手、通共计二万七千六百七十员名：官八百六十八员、军二万六千八百二名。正使太监七员、少监十员、监丞五员。内官内使五十三员、户部郎中一员、都指挥二员。指挥九十三员、千户一百四十员、百户四百三员。教谕一员、阴阳官一员、舍人二名、余丁一名。医官、医士一百八十名。
根据《郑和航海图》，郑和使用海道针经（24/48 方位指南针导航）结合过洋牵星术(天文导航)，在当时是最先进的航海导航技术。
目的与意义
郑和下西洋的目的，目前不同的历史学家有不同的看法，有宣扬大明威德、寻找建文帝朱允炆、包抄帖木儿汗国、发展海外贸易、企图殖民海外、扫荡张士诚旧部、解决军事复员问题等。不过这些看法是依据各种相关的史料提出的，并非有真凭实据，因为郑和死后，下西洋的原始档案全部被毁，所以真实原因已无从查考了。
郑和七下西洋，并没像哥伦布等航海家一样，为世界历史带来翻天覆地的转变，可是，它亦取得若干实质成果：
1.郑和远航是世界历史上第一次最长的跨洋航行，在西太平洋与印度洋之间开辟了广泛而稳定的航线，实为人类征服海洋的壮举。
2.郑和远航使中国与亚、非各国之间建立起经常而友好的联系，推动了中国与亚、非各国的相互了解。
3.郑和远航促进了中国与亚、非各国之间的物资交流，同时也推动了南亚诸国的开发。
4.郑和远航向亚非各国传播了中华文明，促进了亚、非各国的文明进步。
根据学者估计，下西洋贸易开放政策，为明朝政府带来的利益，至少合黄金2、30万两，白银千万两，是宋、元市舶司收入的十几倍。另外，得到明室发出勘合的藩属国，因可以于3个通商口岸如泉州和宁波通商而向明朝国内输入了西洋货品，如：芦荟、金镶戒指。 @*
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