鲁宣公十四年(纪元前595年)，楚庄王派申舟，到齐国出使。由于楚庄王势力浩大，所以他吩咐申舟：不必向宋国提出借路的请求，迳直而去。宋国得知后，认为这是楚国在侮辱本国，感到不可忍受，就把申舟杀死。楚庄王勃然大怒，立即点动人马讨伐，大军直打宋国的都城，将城池团团围住。
两军相持了几个月后，宋国派遣大夫乐婴齐，去晋国去求援。
晋景公觉得这是一个称霸天下的好机会，想答应宋国的请求。大夫伯宗，劝道：“国君，我们现在不能出兵。古人说得好：‘马鞭子虽然长，但打不到马肚子上去。’现在楚国的力量非常强大，目前又受到上天的保护，我们怎么能和它争斗呢？尽管我们晋国很强大，也怎能与天意相违抗？我劝您还是忍一忍，不要出兵吧。”
晋景公觉得伯宗说得在理，也就打消了出兵的念头，只是派大夫解扬去宋国，让宋国不要投降，说晋国援兵正在路上，很快就会到达宋国。
宋人听说有了援军，便精神百倍地坚守城池。几个月后，楚军见还攻不下城池，怕别的国家出兵干涉，就同意停战修好。
本文故事的出处，源自《左传‧宣公十五年》：“……宋人使乐婴齐告急于晋。晋侯欲救之，伯宗曰：‘不可。古人有言曰：虽鞭之长，不及马腹。天方授楚，未可与争；虽晋之强，能违天乎！”
这个故事，后来衍化出两个成语：一是“鞭长莫及”。释义：指马鞭子虽长，却打不到马肚子上。比喻虽然很想去做，但是能力却达不到。莫：不能。及：达到。二是“强莫违天”：“虽晋之强，能违天乎！”意思是：虽然晋国很强大，也不能去干违背天意的事！@*
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