民初时期，在江湾镇有一江南茶庄，生意最兴旺时，楼上品茶谈生意，楼下收发茶叶、茶具，伙计有二十多人。南来北往的商人赶车挑担上门供货、拿货，好不热闹。
后来老掌柜去世了，少掌柜当家，茶庄的生意渐渐衰落，加上民初袁世凯称帝，战乱不断，茶庄只能卖些茶叶、茶具，并裁减多余人员，最后只剩下一老一少两个伙计。
老的叫陈师傅，五十多岁了，光秃秃的头上经常扣着一顶黑色小毡帽，平庸的脸上有双锐利的眼神，让人一看就知道是个精明人。少的叫阿匡，是个杂工，眉清目秀的脸庞带有几分狡黠。
陈师傅每天穿着干净的长衫布鞋，在店里晃来晃去、和客人聊聊天，就可以拿到很高的工钱，很受老掌柜看重。
当客商送茶上门时，陈师傅只需拿起一撮茶叶放在掌心搓一搓，然后放到鼻前用力一闻，就能报出是什么茶、什么地方来的茶、什么时候采的茶，然后出价，从来不用问客商，更不用品茶，把供货商说得心服口服，只得乖乖按陈师傅的报价结账。
阿匡每天干着又脏又累的粗活，拖地板、烧茶炉、倒垃圾、搬煤球，一天忙到晚从未停过，拿的工钱还不及陈师傅的三分之一。日子一长，阿匡对陈师傅就心生嫉妒了。
少掌柜当家后，生意一天不如一天，整天没几个客人上门，陈师傅更是无事可干。少掌柜看着陈师傅拿钱多活干少，心里开始不舒坦，就连阿匡也看穿少掌柜的心。于是有一天，阿匡趁陈师傅不在，就向少掌柜提出愿意拿陈师傅一半的工钱，顶陈师傅的位置。少掌柜开始还有些犹豫：“你做得来吗？”
阿匡拍胸脯保证说：“做生意全凭头脑灵活、嘴巴伶俐，二钱进三钱出，薄利多销，积少成多。”少掌柜见他说得有理，反正目前客人不多正好省点工钱，也就答应了。
陈师傅从外面回来，见阿匡穿上长衫在店里招呼客人，马上就明白是怎么回事了。陈师傅深感世态炎凉，什么也没说拿起扫帚走向后房。
陈师傅毕竟上了年纪，几十年都站柜台，一下干这么多重活还真受不了，心里明白少掌柜想撵自己走，如果老掌柜还在世根本不会发生这些事。因此辛苦加气闷，陈师傅一下子就病倒了。
这下少掌柜可慌了，万一陈师傅有个三长两短，得破财还招晦气，便赶紧请来郎中为他看病。郎中开了药，说是急火攻心，药吃段时间病就会好，少掌柜这才放心。
陈师傅病愈后，少掌柜怕再发生这样的事，就跟陈师傅结账。扣掉看病、吃药的钱，几个月的工钱都扣完，陈师傅还欠少掌柜二十块大洋。少掌柜说：“念你在我们家干了几十年工，欠的钱就不要了，你现在病好了，早日返乡吧！”
陈师傅知道多说无益，就对少掌柜说︰“欠钱要还，但现在我没多余的钱，你让我在店里多打理一天，在平日零售基础上，若能多卖些钱，就算我还债和赚点路费如何？”
少掌柜一听心想让你再多干一天，看你能有多大能耐？就同意了。
第二天，陈师傅一早就到茶庄，重新站在店里招呼客人。一上午过去了，只有几个人进来光顾，少掌柜和阿匡在柜台后挤眉弄眼地偷笑。
下午申时左右，茶庄外面停了辆洋车，一个高鼻子、蓝眼睛、金黄色头发的洋人走了出来。少掌柜知道他是附近一个洋买办，常到江湾镇溜达，名叫汤姆，是个中国通。
汤姆先生走进茶庄后，闻闻茶、摸摸茶具，显得很内行。陈师傅迎上前问他需要什么？汤姆先生拿起一只茶壶说︰“这些都是假的，我需要真正的宜兴紫砂陶，这里有吗？”
陈师傅笑着回答：“真正的紫砂陶，价钱不菲，你出得起吗？”汤姆先生答道：“只要货好，钱不是问题。”(待续)
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