文／Cara Michelle Miller 编译／郭小卉
阑尾（俗称盲肠）长年被当成几乎没有用处的退化器官，但它或许在维持大脑健康、延缓认知退化上，扮演着比我们想像中更重要的角色。
一项研究发现，切除阑尾与阿兹海默症之间存在关联。在研究的分析模型中，比起其它生活型态与病史因素，“曾切除阑尾”是与阿兹海默症风险关联最突出的单一项目。
哈利普尔（Kaveh Khalilpour）是这项研究的共同主持人、雪梨科技大学（University of Technology Sydney）副教授。他在一份声明中说：“我们推测，它的功能像是一座储存有益肠道细菌的仓库。”接着补充：“一旦被切除，肠道菌群就失去一个重要的复原机制，也就是在生病、感染或使用抗生素之后，重新补回健康菌群的能力。”
这项研究发表于期刊《Alzheimer's & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring》，指出日常的健康资讯，特别是饮食与病史，有助于找出与阿兹海默症风险相关的模式。
雪梨科技大学资深讲师卡里米（Faezeh Karimi）以电子邮件向《大纪元时报》表示，与基因风险不同，这些因素或许是可以改变的。研究人员也提到，若未来研究能进一步证实，这些发现有机会发展成更简单、成本更低的方法，让人及早留意阿兹海默症的风险。
哪些日常习惯最关键？饮食与病史脱颖而出
研究人员分析了近一万人的资料，发现光是回答基本的健康问卷，就能以相当高的准确度，区分出有阿兹海默症与没有的人。
团队运用机器学习，分析了 9,832 人身上共 120 项变数，涵盖饮食、睡眠、维生素摄取、病史与整体生活习惯。而模型中最强的几个讯号，来源却出人意料。
阑尾切除是最常见的外科手术之一，而在模型里，动过这项手术的人，出现阿兹海默症风险的可能性明显偏高。研究人员推测，阑尾就像有益肠道细菌的“储存库”，能在生病、感染或使用抗生素后，协助肠道菌群恢复；一旦被切除，这种恢复力下降，健康的菌群就比较难重新站稳脚步。
除了这个令人意外的发现，病史与饮食是预测风险最强的两个面向。像糖尿病、高血压与忧郁症这类常见的长期健康问题，都是相当明显的讯号。
其中，饮食是预测力最好的一项。真正关键的不是某一种食物或营养素，而是长期累积的饮食习惯；乳制品与其它含乳糖的食物，看起来特别具有保护作用。以原型食物、植物性蛋白质和 omega-3 脂肪酸为主的饮食，也和较低的阿兹海默症风险有关；至于加工食品、精制糖与饱和脂肪，则与较高的风险有关。
卡里米指出，综合来看，这些发现显示阿兹海默症的风险，是许多微小因素长期累积的结果。
哈利普尔说：“我们的研究呼应了越来越多的证据：透过健康饮食照顾好肠道、管理慢性病、减少发炎，可能是降低长期风险的重要一环。”
肠脑连线：发炎讯号如何从肠道传向大脑？
研究团队也检视了“肠脑轴线”（gut-brain axis），这是一套连结消化系统、免疫系统与大脑的双向沟通机制。
哈利普尔说：“当我们看到肠道相关的模式和阿兹海默症风险连在一起，我们认为它们可能像是一种早期警讯，让我们看见更广泛的健康与生活型态，如何随着时间影响大脑。”
在一项规模较小、属于探索性质的分析中，研究人员检视了约两千份肠道菌相样本。结果显示，阿兹海默症患者身上出现“菌群失衡”（dysbiosis）的迹象，也就是肠道细菌失去平衡。这包括菌种多样性偏低，以及像 Roseburia 与 Faecalibacterium 这类有益菌明显减少，而这些菌能制造短链脂肪酸，有助于调节体内的发炎。
卡里米说：“菌种多样性下降，取而代之的是一个更容易发炎的菌群环境；而这样的环境，似乎能透过肠脑轴线，向大脑发出有害的讯号。”
当肠道运作良好时，它会支持免疫系统，也让大脑的发炎维持在可控范围。哈利普尔说：“肠道有助于调节发炎、支持免疫系统，还会制造影响大脑运作的重要化学物质。”
他补充，这些讯号并非各自独立存在；肠道健康反映的，是日常生活中许多环节长期一起运作的结果。
未来方向：填一份问卷 就能提早看见失智风险？
研究人员强调，这套模型并不是诊断工具，但它指向一个可能的未来：用简单的健康问卷，就能更早、以更低的成本，找出风险的模式。
卡里米说：“不同于基因风险因素，这些因素存在于一条可以介入的时间轴上。”也因此，它们具备实际改善的空间。她表示，随着时间推进，未来或许不只能更早辨识风险，甚至能在疾病真正成形之前就先一步介入。
哈利普尔说：“我们的目标不只是打造更聪明的预测工具，更是要建立更好的公共卫生体系，能更早辨识风险、引导预防策略，并在整体人口的层次上，支持人们更健康地老去。”
常见问题
Q：我之前做过盲肠切除手术，这个研究代表我得阿兹海默症的风险很高吗？
不能这样解读。这项研究观察到的是统计层面的关联，在近万人的资料分析中，盲肠切除在阿兹海默症患者中出现的频率较高。但这不代表做过盲肠切除的人“一定”或“很可能”会得阿兹海默症，也不代表没有做过手术的人就不会。研究者提出的机制目前仍是推测，相关发现也需要更多研究验证。如果你对自己的认知健康有疑虑，最好的做法是与医师讨论整体的健康管理方向。
Q：这项研究说乳制品和健康饮食有保护性，是不是代表我应该多吃这些来预防阿兹海默症？
这个研究呈现的是统计关联，不是可以直接转换为个人建议的因果证据。研究无法排除其它干扰因素，例如，吃较多乳制品的人，可能整体生活型态就更健康。研究者自己也强调，目前的结论是“有可能是风险拼图的一部分”，而不是“这样吃就能预防”的建议。维持均衡饮食对整体健康有益，这是有广泛共识的；但如果是针对阿兹海默症的预防，目前任何饮食方法的效果都仍在研究中。
﹡本研究属于观察性、相关性分析，只显示阑尾切除、饮食等因素“与失智风险相关”，并不代表会直接造成阿兹海默症。曾动过阑尾手术的人无须过度担忧，若有疑虑，请咨询专业医师。
作者介绍：Cara Michelle Miller 是一位自由撰稿人及全面健康教育者。她曾在纽约市的太平洋健康与科学学院（Pacific College of Health and Science）任教12年，并在库柏联盟学院（The Cooper Union）为工程系学生主持沟通技巧研讨会。她目前专注于撰写有关整合性照护与全面疗法的文章。
原文 Removing the Appendix Linked to Higher Alzheimer's Risks 刊于英文《大纪元时报》
责任编辑：林本永#
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