文／Cara Michelle Miller 編譯／郭小卉
闌尾（俗稱盲腸）長年被當成幾乎沒有用處的退化器官，但它或許在維持大腦健康、延緩認知退化上，扮演著比我們想像中更重要的角色。
一項研究發現，切除闌尾與阿茲海默症之間存在關聯。在研究的分析模型中，比起其它生活型態與病史因素，「曾切除闌尾」是與阿茲海默症風險關聯最突出的單一項目。
哈利普爾（Kaveh Khalilpour）是這項研究的共同主持人、雪梨科技大學（University of Technology Sydney）副教授。他在一份聲明中說：「我們推測，它的功能像是一座儲存有益腸道細菌的倉庫。」接著補充：「一旦被切除，腸道菌群就失去一個重要的復原機制，也就是在生病、感染或使用抗生素之後，重新補回健康菌群的能力。」
這項研究發表於期刊《Alzheimer's & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring》，指出日常的健康資訊，特別是飲食與病史，有助於找出與阿茲海默症風險相關的模式。
雪梨科技大學資深講師卡里米（Faezeh Karimi）以電子郵件向《大紀元時報》表示，與基因風險不同，這些因素或許是可以改變的。研究人員也提到，若未來研究能進一步證實，這些發現有機會發展成更簡單、成本更低的方法，讓人及早留意阿茲海默症的風險。
哪些日常習慣最關鍵？飲食與病史脫穎而出
研究人員分析了近一萬人的資料，發現光是回答基本的健康問卷，就能以相當高的準確度，區分出有阿茲海默症與沒有的人。
團隊運用機器學習，分析了 9,832 人身上共 120 項變數，涵蓋飲食、睡眠、維生素攝取、病史與整體生活習慣。而模型中最強的幾個訊號，來源卻出人意料。
闌尾切除是最常見的外科手術之一，而在模型裡，動過這項手術的人，出現阿茲海默症風險的可能性明顯偏高。研究人員推測，闌尾就像有益腸道細菌的「儲存庫」，能在生病、感染或使用抗生素後，協助腸道菌群恢復；一旦被切除，這種恢復力下降，健康的菌群就比較難重新站穩腳步。
除了這個令人意外的發現，病史與飲食是預測風險最強的兩個面向。像糖尿病、高血壓與憂鬱症這類常見的長期健康問題，都是相當明顯的訊號。
其中，飲食是預測力最好的一項。真正關鍵的不是某一種食物或營養素，而是長期累積的飲食習慣；乳製品與其它含乳糖的食物，看起來特別具有保護作用。以原型食物、植物性蛋白質和 omega-3 脂肪酸為主的飲食，也和較低的阿茲海默症風險有關；至於加工食品、精製糖與飽和脂肪，則與較高的風險有關。
卡里米指出，綜合來看，這些發現顯示阿茲海默症的風險，是許多微小因素長期累積的結果。
哈利普爾說：「我們的研究呼應了越來越多的證據：透過健康飲食照顧好腸道、管理慢性病、減少發炎，可能是降低長期風險的重要一環。」
腸腦連線：發炎訊號如何從腸道傳向大腦？
研究團隊也檢視了「腸腦軸線」（gut-brain axis），這是一套連結消化系統、免疫系統與大腦的雙向溝通機制。
哈利普爾說：「當我們看到腸道相關的模式和阿茲海默症風險連在一起，我們認為它們可能像是一種早期警訊，讓我們看見更廣泛的健康與生活型態，如何隨著時間影響大腦。」
在一項規模較小、屬於探索性質的分析中，研究人員檢視了約兩千份腸道菌相樣本。結果顯示，阿茲海默症患者身上出現「菌群失衡」（dysbiosis）的跡象，也就是腸道細菌失去平衡。這包括菌種多樣性偏低，以及像 Roseburia 與 Faecalibacterium 這類有益菌明顯減少，而這些菌能製造短鏈脂肪酸，有助於調節體內的發炎。
卡里米說：「菌種多樣性下降，取而代之的是一個更容易發炎的菌群環境；而這樣的環境，似乎能透過腸腦軸線，向大腦發出有害的訊號。」
當腸道運作良好時，它會支持免疫系統，也讓大腦的發炎維持在可控範圍。哈利普爾說：「腸道有助於調節發炎、支持免疫系統，還會製造影響大腦運作的重要化學物質。」
他補充，這些訊號並非各自獨立存在；腸道健康反映的，是日常生活中許多環節長期一起運作的結果。
未來方向：填一份問卷 就能提早看見失智風險？
研究人員強調，這套模型並不是診斷工具，但它指向一個可能的未來：用簡單的健康問卷，就能更早、以更低的成本，找出風險的模式。
卡里米說：「不同於基因風險因素，這些因素存在於一條可以介入的時間軸上。」也因此，它們具備實際改善的空間。她表示，隨著時間推進，未來或許不只能更早辨識風險，甚至能在疾病真正成形之前就先一步介入。
哈利普爾說：「我們的目標不只是打造更聰明的預測工具，更是要建立更好的公共衛生體系，能更早辨識風險、引導預防策略，並在整體人口的層次上，支持人們更健康地老去。」
常見問題
Q：我之前做過盲腸切除手術，這個研究代表我得阿茲海默症的風險很高嗎？
不能這樣解讀。這項研究觀察到的是統計層面的關聯，在近萬人的資料分析中，盲腸切除在阿茲海默症患者中出現的頻率較高。但這不代表做過盲腸切除的人「一定」或「很可能」會得阿茲海默症，也不代表沒有做過手術的人就不會。研究者提出的機制目前仍是推測，相關發現也需要更多研究驗證。如果你對自己的認知健康有疑慮，最好的做法是與醫師討論整體的健康管理方向。
Q：這項研究說乳製品和健康飲食有保護性，是不是代表我應該多吃這些來預防阿茲海默症？
這個研究呈現的是統計關聯，不是可以直接轉換為個人建議的因果證據。研究無法排除其它干擾因素，例如，吃較多乳製品的人，可能整體生活型態就更健康。研究者自己也強調，目前的結論是「有可能是風險拼圖的一部分」，而不是「這樣吃就能預防」的建議。維持均衡飲食對整體健康有益，這是有廣泛共識的；但如果是針對阿茲海默症的預防，目前任何飲食方法的效果都仍在研究中。
﹡本研究屬於觀察性、相關性分析，只顯示闌尾切除、飲食等因素「與失智風險相關」，並不代表會直接造成阿茲海默症。曾動過闌尾手術的人無須過度擔憂，若有疑慮，請諮詢專業醫師。
作者介紹：Cara Michelle Miller 是一位自由撰稿人及全面健康教育者。她曾在紐約市的太平洋健康與科學學院（Pacific College of Health and Science）任教12年，並在庫柏聯盟學院（The Cooper Union）為工程系學生主持溝通技巧研討會。她目前專注於撰寫有關整合性照護與全面療法的文章。
原文 Removing the Appendix Linked to Higher Alzheimer's Risks 刊於英文《大紀元時報》
責任編輯：林本永#
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