项羽小的时候，不好好读书，后来改学剑，也不肯用功，他的叔父很生气。项羽说：“读书有什么用，只能记名姓而已。学剑也只能抵挡一个人，我要学能抵挡万人的本事。”
后来项羽带兵攻入咸阳，杀了秦二世子婴，烧了秦朝的宫殿，收拾了秦朝许多宝贝财物就准备回去。有人劝他说：“关中这个地方很险要，土地肥饶，可以建都称霸。”项羽见宫殿都烧毁了，又想着赶快还乡，说：“富贵了不回家乡，就像穿着锦绣衣服在黑暗中行走一样，谁会知道呢！”劝说的人叹道：“人家说项羽像只戴着帽子的猕猴，徒有虚名，果然不错。”
后来项羽在垓下打了败仗，逃到乌江，乌江亭长有一只小船，劝他渡江，说：“江东虽然小，也有方圆千里的地方，几十万人口，也可以称王啊。”项羽说：“是老天要亡我，我为什么要渡江呢！开始我和八千江东子弟渡江而来，现在无一生还，即使江东父老可怜我、让我称王，我又有什么面目见他们呢？”
“沐猴而冠”比喻虚有其表，没有真正的能力。
（出自《史记 项羽本纪》）
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