「殷人尊神」是商代思想的主要特點，也是商代教育的主要特點。傳說，夏的最後一個統治者桀是個奢侈荒淫的暴君，百姓怨聲載道。有著傳奇身世的伊尹，看到商朝的湯是有道明君，自願作陪嫁媵臣，隨同到商。他背負鼎俎為湯烹炊，以烹調、五味為引子，分析天下大勢與為政之道，勸湯承擔滅夏大任，成為商湯心目中的智者賢者，被任用為相。
《孟子》曰：「湯之於伊尹，學焉而後臣之，故不勞而王。」也就是說伊尹成為了中華第一個帝王之師，被委以重任。
商湯死後，伊尹歷經外丙、仲壬，即做了湯王長孫太甲的師保。傳說，太甲不遵守為君之道，為了教育太甲，伊尹將太甲安置在特定的教育環境中——成湯墓葬之地桐官，並著《伊訓》、《肆命》、《徂后》等訓詞，訓誡太甲如何為政以及如何繼承成湯的法度等問題。
在《伊訓》中，伊尹用天命、人事、禍福告誡太甲說：「惟上帝不常，作善，降之百祥；作不善，降之百殃。」就是說老天要用降百祥獎勵作善者，降百殃懲罰作不善者。
太甲守桐宮三年，追思成湯的功業自怨自艾，深刻反省，處仁遷義，學習伊尹的訓詞，逐漸認識了自己的過錯，悔過向善。當太甲有了改惡從善的表現後，伊尹便適時親自到桐宮迎接他，並將王權交給他，自己仍繼續當太甲的輔佐。在伊尹的耐心教育下，太甲復位後「勤政修德」，繼承成湯之政，果然有了良好的表現。商朝的政治又出現了清明的局面。
《史記》稱「諸侯咸歸殷，百姓以寧」。於是伊尹又作《太甲》三篇，〈咸有一德〉一篇褒揚太甲。太甲終成有為之君，被其後代尊稱為「大宗」。
在《太甲》篇中，伊尹通過太甲反省的認識說：「天作孽猶可違，自作孽不可逭（逃）。」這句話強調的是自我修養的重要作用。伊尹還申誥太甲說：「惟天無親，克敬惟親。」意思是說，只有自己克敬、克明、克誠，才能取得臣民的忠和親。
他還說：「天難堪，命靡常；常厥德，保厥位。厥德匪常，九有以亡。……漫神虐民，皇天弗保。」意思是說天意和命運是無常的。只有常於有德，才能保住王位，否則統治九州的權利就要失去。
如果輕漫祖先和神靈，虐殺百姓，皇天也保不了你的王位，唯一有效的辦法就是「眷求一德」。「一德」就是純一之德。伊尹還鼓勵太甲要「修厥身，允德協天下」。在〈咸有一德〉中，伊尹用夏朝所以滅亡是因為「夏王弗克庸德」，商湯所以能代夏而立，是由於湯王「眷求一德」的歷史事實告訴太甲。
商朝所以稱王天下，不是蒼天偏愛商王，而是老天保佑有德的人，不是商王哀求於百姓，而是百姓願意歸順有德之王。在伊尹看來，失德則失天下，求於一德，則能得到天的佑助而得天下。
他把帝王的道德教育也就是修德、修身，看成是關乎國家存亡興衰的大事，所以處處強調「惟新厥德，終始如一」。在道德教育中，他強調「居上克明，居下克忠，與人不求備，檢身若不及」。就是說要求居上的商王要能盡君道，明斷是非；居下的臣民對君上要克誠盡忠。修身的原則是不求全責備他人，對自己則要經常檢點不及他人處，做到自我完善。「與人不求備，檢身若不及」，這種道德修養的教育方法，在今天仍不失其教育意義。
伊尹認為「習於性成」。就是說人的性格、品質，是在日常生活行為的習慣培養中形成的。在《書．太甲下》中他提到過：「慎終於始」的話，可以推知他在做「師仆」時十分重視幼兒的起始教育的。從他放太甲於桐宮，並著訓詞以促太甲覺醒的教育實踐看，他已經懂得並自覺的創設特殊環境教育太甲。這說明，他已看到了環境在教育中的作用。
太甲改惡從善，伊尹立即親自到桐宮迎太甲還朝當政，並著書加以褒揚，這一教育實踐說明伊尹對太甲的激勵是適時的。這叫懲惡於前，獎善於後。正確運用獎懲實施教育，這一思想即使在今天也仍不失為教育方法之一。
由此可見，商朝教育的主要特點是「率民以事神」。伊尹被稱為「格於皇天」的天的代言人。「格」，也稱「格人」，是人和天之間的媒介，也就是高德之人，可以體悟和傳答天意。《史記．殷本紀》皇甫謐注云：「尹，正也，謂湯使之正天下。」「正天下」就是要以身作則，作天下楷模，師範天下。儒家文化認為教師的第一職責是「傳道」，從這個意義上講，伊尹無愧為第一個見之於甲骨文記載的老師。
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