京劇中根據所扮演角色的性別、性格、年齡、職業以及社會地位等等，在化妝、服裝個方面加以藝術的誇張，這樣就把舞台上的角色劃分成為生、旦、淨、丑四種類型。這四種類型在京劇裡的專門名詞叫做「行當」。不同行當的演唱方法，表演技術，都有各自不同的特點。把舞台上各種不同的角色劃分成不同的行當，是戲曲藝術的一特殊表現方法。
生行是扮演男性角色的一種行當，其中包括老生、小生、武生、紅生、娃娃生等幾個門類。除去紅生和勾臉的武生以外，一般的生行都是素臉的，行內術語叫作「俊扮」的，即扮相都是比較潔淨俊美的。
老生又稱須生，正生，或鬍子生。鬍子在京劇裡的專有名詞叫「髯口」。老生主要扮演中年以上的男性角色，唱和念白都用本嗓（真嗓）老生基本上都是戴三綹的黑鬍子，術語稱「黑三」。另外還有灰色的，即花白的三綹鬍子，專業名詞叫「蒼三」。白色的三綹鬍子叫作「白三」。還有就是整片滿口的鬍子，不分綹，術語稱「滿」。
老生一般分為文武兩種，從表演的側重點來劃分：唱工老生，做工老生，武老生。
唱工老生又稱安工老生，以唱為主。其動作性較次要，態度安閒沉穩從容。如《捉放曹》中的陳宮，《洪羊洞》和《轅門斬子》的楊延昭，三國戲中的諸葛亮，《二進宮》的楊波等。介乎唱工戲和做工戲之間的以念白為主的戲，唱工老生和做工老生都可以兼演，如《審頭刺湯》的陸炳，《夜審潘洪》的寇准等，其難度較唱工和做工戲大得多。做工老生是以表演為主，如《徐策跑城》的徐策，《坐樓殺惜》的宋江，《清風亭》的張元秀等。唱工老生和做工老生都屬於文老生的範疇。
武老生包括長靠和箭衣（俗稱短打）兩種。長靠老生又稱靠把老生。（「靠」是京劇的專門名詞，即古代武將所穿的鎧甲。身穿鎧甲，在京劇裡叫做披靠或扎靠。「把」是「把子」的簡稱，即兵器。）身披鎧甲，手持兵器，擅長武功的老生角色，都叫作靠把老生。如《定軍山》和《陽平關》的黃忠，《戰太平》的花雲，《失街亭》的王平等。還有一種穿箭衣的武老生戲，例如《南陽關》（伍雲召）、《打登州》（秦瓊）等。
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