什麼是「說唱藝術」？它的最明確的定義是什麼？簡單扼要的說，用中國的文字，中國的語言﹙包括各地方言﹚，中國的音樂，和特有的又說又唱的表演技巧，來敘事、抒情、寫景以娛樂群眾的表演藝術，就叫做「說唱藝術」。
「說唱藝術」由於時代及環境的不同，有許多不同的名稱，也各有不同的定義，現在約略的說明一下，說是「正名」也未嘗不可，如果說是考據，則吾豈敢？您只好姑妄聽之了。
民國初年到二十年間，平、津、京、滬大都市中的遊藝場所，有所謂「什樣雜耍」的藝術表演，所謂「什樣」是指它的多、它的雜，絕對不是八、九、十的「十樣」。事實上，當年常見的表演藝術有幾十種，現在全國各地綜合統計起來，約有三百多種。
「什樣雜耍」內行人用最簡單的說法，叫它「鼓、溜、踩﹙彩﹚。」鼓，是指鼓曲，包括京韻大鼓、梅花大鼓、樂亭大鼓、西河大鼓、山東大鼓、河南墜子等；溜，是只以說為主的表演，包括評書、相聲、快版聲等；踩﹙彩﹚是指以動作表演為主，包括耍叉、耍罈子、踢毽子、抖空竹、變戲法等。隨便一數，絕不止「十樣」，但是總稱「什樣雜耍」，也叫「什錦雜耍」。
進入學術範疇之後，也有不同的名稱，有的叫它為「民間藝術」，有的叫它為「群眾文藝」。「中國曲藝」、「說唱藝術」兩個名稱，近年來普遍為海峽兩岸共同使用，也漸漸為學術界和演藝界所肯定，很少發生爭議的。
按「曲」字的解釋，曲是指的樂曲，《辭海》載：「今樂曲中的唱詞謂之歌，而稱歌之音節謂之曲。」所以曲牌、曲調、曲譜、曲韻等名詞，都是偏重音樂性的。「說唱藝術」的十大門類中，唱部佔去十分之七，這也許是把它叫做「曲藝」的主要原因，但卻忽略了「說」的獨立性和個別性義，如果以「正名」的觀點來判定，「說唱藝術」這個名詞是應該予以肯定的。
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