說唱藝術的十門分類法中，把中國說唱曲藝綜合分為十大門類，共有三百多種唱詞，其中「鼓曲」就佔有七項，名目有：大鼓、漁鼓、琴書、彈詞、牌子曲、雜曲、走唱，其他三項非鼓曲的才是：快版、評書、相聲。所以「大鼓」就是「鼓曲」中的一大門類。
大鼓當初盛行於華北地區，種類繁多又複雜，而且它的命名通常是以地名為主的，例如：
1. 京韻大鼓：是指流行於平津一帶，用北平音演唱，用鼓、板掌握節奏的一種曲藝。
2. 木板大鼓：是清代流行於河北河間地區，用方言音演唱，顯得草根氣十足的一種大鼓曲藝，但是它也是所有北方地區的大鼓曲藝所賴以演變及發展的基礎。
3. 西河大鼓：它是流行於華北、西北、東北地區，流行甚廣又甚受群眾歡迎的鼓曲。它有三十多種唱腔，曲目有長有短，原為地方民歌小調發展成的「鐵片大鼓」的一種。
4. 山東大鼓：也叫「梨花大鼓」，流行於山東、河北、江蘇、河南部分地區，原來它是用農民耕地所使用的「碎犁鏵片」拿來敲擊，以幫忙掌握節奏來說唱，後來流入都市後，人們就把名稱從原始的「犁鏵」改為雅致的「梨花」，而那兩塊敲擊用的鐵片也就變成所謂的「梨花片」。它的語音雖然是山東方音，可是別具韻味。﹙劉鶚〈老殘遊記〉裡所描述的白妞、黑妞就是表演此種曲藝。﹚
5. 膠東大鼓：在山東的膠東沿海地區，曾經被當地群眾熱愛過、流行過的一種地區性的，另外發展蛻變的鼓曲。
6. 奉天大鼓：它流行於遼寧、吉林、黑龍江等廣大的東北地區，雖然它和京韻大鼓一樣用板、鼓掌握節奏，但唱的曲調有多種變化，語音為東北方音、可謂是一種在東北地區具有歷史性、代表性的鼓曲。
7. 其他地區性的鼓曲尚有：
A.樂亭大鼓：以徐緩唱腔見長，慢悠悠、酸溜溜、聽來使人火氣全消，知道的就有數百個唱段。
B.還有京東大鼓、張北大鼓、徐州大鼓、河洛大鼓等。
8.其他以曲調、特性、樂器命名的有：
A.梅花大鼓：一樣用板、鼓掌握節奏，是京韻京腔的曲調，有慢板跟二六板的存在，風行時甚至曾跟京韻大鼓分庭抗禮過。
B.滑稽大鼓：是京韻大鼓中一個特殊的支流，主要是以滑稽可笑的事逗樂群眾，藝人無論是表情或藝名都活潑有趣，獨成一脈。
C.單琴大鼓：又叫揚琴大鼓，是以揚琴為主要伴奏的樂器，京韻唱腔，也有人將其視為琴書的一種﹙忽略鼓的作用﹚。
總計大鼓的類別雖多，但都是以彈弦、擊鼓為主要伴奏樂器，演出者左手所持掌握節奏的工具，一是簡板﹙木板﹚，一是鐵片﹙鴛鴦板﹚，所以實際上大鼓曲藝所使用的都僅是木板跟鐵片兩種。
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