【大紀元5月7日訊】(大紀元記者陳燕威編譯) 在過去的研究中，我們知道早產兒和初生時體重過輕的孩童將來面臨成長遲緩的機率比較高。近日，首篇直接評估早產兒和自閉症風險的研究報告於4月初發表於《兒科》（Pediatrics）期刊，由於正值四月份是自閉症關懷月（Autism Awareness Month)，早產兒是否是自閉症的起因引起專家學者廣泛的關注和討論。
自閉症是一種複雜的神經系統失調導致的發育障礙，干擾到孩童的說話與行為舉止，影響孩童與人溝通、社交的能力，並常伴隨著極端的行為模式。美國每一百五十名兒童就有一名被診斷為自閉症或相關病症如亞斯伯格症候群(Asperger’s syndrome)，並且男孩是女孩的四倍。 過去十年中，美國自閉症兒童增加了十倍，令疾病控制與防治中心（The Centers for Disease Control and Prevention ）將自閉症列為國家級的公共健康危機。 至今有關自閉症的起因和治療仍然未明。
研究報告來自加拿大研究人員針對九十一位早產兒進行的研究，這些早產兒提早大約七到十四個星期出生，且出生時體重只有1.5公斤(3.3磅)或更低。當這些孩童大約一歲九個月時進行初步篩檢，發現九十一人中有二十三人疑似有自閉症傾向。 研究人員表示，早產兒中，每四位就有一位會表現出自閉症的早期徵兆，尤其剛出生時體重過輕，以及曾有產前感染或出血現象的媽媽所生下的早產兒危險性最高。
有些專家認為只有針對九十一位早產兒做的研究並不能適用於大面積的早產兒問題。而且，這項研究的早產兒對象都是選出來有高風險的族群，並不適用於健康的早產兒。該研究發現早產兒是自閉症的高風險群，但並不表示他們日後就會得自閉症。 有些早期出現發展遲緩的孩童後來會跟上。
加拿大研究人員也承認這個篩檢屬於初步檢驗，研究診斷出有自閉症傾向的嬰兒將來是否會發展成自閉症還有待證實。 不過，研究人員相信，早期發現自閉症傾向是重要的，接下來需要評估是否所有的早產兒都有自閉症的風險，然後再來決定哪一種篩選的工具是最好的預測自閉症診斷器。
自閉症孩童持續增加，至今仍然是影響孩童成長最令家長擔心的問題。 不僅在精神上，在財務上的支出也常令一般收入的家庭捉襟見肘。近年來自閉症比率的增高被歸因到各種原因，其中包括醫療的進步提高了早產和低體重新生兒的生存率；另一些研究發現自閉症與基因層面以及其他方面的關連性，懷疑自閉症可能由數種不同的原因導致；也有一些態度積極的人士相信兒童疫苗能夠引發自閉症，但醫學專家們表示並無發現這樣的關連性。 自閉症和早產兒的關係如何仍還需進一步研究。
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