黄历正月十五日元宵节是中国传统节日，又称为小正月或灯节，同时也标志着过大年的结束。
正月十五日古称“上元节”，主要起源于道教的“三元”说；正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，上元节视为天官大帝（尧）的诞辰。
相传，元宵节的名字是汉文帝（前179～前157年）为庆祝周勃于正月十五勘平诸吕之乱所起，古代正月称为元月，且夜与宵同，所以汉文帝就将正月十五定为元宵节，这一夜就叫元宵，又叫元夕、元夜。
由于元宵节是进入新年的第一个月圆之夜，象征着春天的到来，汉武帝把祭祀“太一(泰一)”的活动定在正月十五，因为太一神是主宰宇宙一切的最高神，掌管人类命运，祭祀太一神便可以获得丰收和平安。
元宵赏灯则始于东汉明帝时期。明帝信奉并提倡佛教，由于佛教中有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的礼仪，便命人于这一天的夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。后来，这种佛教礼仪逐渐形成民间盛大的节日，所以，正月十五日又叫灯节。
司马迁在创建其《太初历》中将元宵节列为重大节日。元宵节和其他传统节日强调的“阖家团聚”不同，元宵节更强调了“普天同庆”。因为过了这个节，人们就要真正进入新一年的生产生活，所以人们在元宵节除了吃元宵外还要走上街头赏灯、猜灯谜全民欢庆，以祈求上苍保佑来年风调雨顺、庄稼丰收，这也表达了人们对新年的美好期盼。
在不同的朝代元宵灯节办得都不大相同，但总的来说是民族特色越来越浓，灯节的时间也越来越长。唐代的灯会是上元前后各一日，三天；宋代又在十六之后加了两日，为五天；明代则延长到由初八到十八整整十天。
因为灯期不同，所以最初张灯的那天叫“试灯”，十五这天叫“正灯”，最末一天叫“残灯”、“阑灯”，也有叫“神灯”、“人灯”、“鬼灯”之说。十四日夜为“神灯”，放于家中神位、宗祠前，以祭神明先祖；十五日夜叫“人灯”，放在门窗、床第、几案等处，用来避除蝎虫；十六日夜为“鬼灯”，放在丘墓、原野，为了游魂得到可以脱离鬼域。
此外，民间在正月十五还有迎紫姑的习俗。紫姑也叫戚姑，还有叫厕姑、坑三姑的。传说紫姑本为人家小妾，为大妇所妒，正月十五被害死厕间而成为厕神。正月十五民间要迎厕神紫姑而祭、占卜蚕桑、并占众事，古代的祝祷词是：“子胥不在。云是其婿。曹夫人已行。云是其妇。小姑可出。”念这样的词时把做成的紫姑人形拿到厕所、猪圈和厨房旁边，如果觉得人形变沉了，就是紫姑的灵来了。
不管是祭神、赏灯还是欢庆，正月十五总是最热闹的一个元宵节日，“一曲笙歌春如海，千门灯火夜似昼”说的正是热闹的元宵。从隋炀帝的诗“法轮天上转，梵声天上来；灯树千光照，花焰七枝开。月影疑流水，春风含夜梅；燔动黄金地，钟发琉璃台。”中可以看出隋代元宵的热闹景象。
此后的唐代元宵放灯已发展成为灯市，京城“作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，簇之为花树”。宋代的元宵夜其灯市更为壮观，苏东坡有诗云︰“灯火家家有，笙歌处处楼。”辛弃疾曾有一阙千古传诵的颂元宵盛况之词︰“东风夜放花千树，更吹落，花如雨。宝马雕车香满路。风箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”
至明代已将元宵放灯从三夜改为十夜。唐伯虎曾赋诗曰︰“有灯无月不误人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯烧月下月似银。满街珠翠游春女，沸地笙歌赛社神。不展芳樽开口笑，如何消得此良辰。”而清代的元宵除各种花灯外还增添了舞火把、火球、火雨，耍火龙、火狮等。
这普天同庆的元宵夜也给未婚男女相识提供了一个交谊的机会，辛弃疾的词：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”正是描写的这一场面。@*
