黃曆正月十五日元宵節是中國傳統節日，又稱為小正月或燈節，同時也標誌著過大年的結束。
正月十五日古稱「上元節」，主要起源於道教的「三元」說；正月十五日為上元節，七月十五日為中元節，十月十五日為下元節。主管上、中、下三元的分別為天、地、人三官，上元節視為天官大帝（堯）的誕辰。
相傳，元宵節的名字是漢文帝（前179～前157年）為慶祝周勃於正月十五勘平諸呂之亂所起，古代正月稱為元月，且夜與宵同，所以漢文帝就將正月十五定為元宵節，這一夜就叫元宵，又叫元夕、元夜。
由於元宵節是進入新年的第一個月圓之夜，象徵著春天的到來，漢武帝把祭祀「太一(泰一)」的活動定在正月十五，因為太一神是主宰宇宙一切的最高神，掌管人類命運，祭祀太一神便可以獲得豐收和平安。
元宵賞燈則始於東漢明帝時期。明帝信奉並提倡佛教，由於佛教中有正月十五日僧人觀佛舍利、點燈敬佛的禮儀，便命人於這一天的夜晚在皇宮和寺廟裏點燈敬佛，令士族庶民都掛燈。後來，這種佛教禮儀逐漸形成民間盛大的節日，所以，正月十五日又叫燈節。
司馬遷在創建其《太初曆》中將元宵節列為重大節日。元宵節和其他傳統節日強調的「闔家團聚」不同，元宵節更強調了「普天同慶」。因為過了這個節，人們就要真正進入新一年的生產生活，所以人們在元宵節除了吃元宵外還要走上街頭賞燈、猜燈謎全民歡慶，以祈求上蒼保佑來年風調雨順、莊稼豐收，這也表達了人們對新年的美好期盼。
在不同的朝代元宵燈節辦得都不大相同，但總的來說是民族特色越來越濃，燈節的時間也越來越長。唐代的燈會是上元前後各一日，三天；宋代又在十六之後加了兩日，為五天；明代則延長到由初八到十八整整十天。
因為燈期不同，所以最初張燈的那天叫「試燈」，十五這天叫「正燈」，最末一天叫「殘燈」、「闌燈」，也有叫「神燈」、「人燈」、「鬼燈」之說。十四日夜為「神燈」，放於家中神位、宗祠前，以祭神明先祖；十五日夜叫「人燈」，放在門窗、床第、几案等處，用來避除蠍蟲；十六日夜為「鬼燈」，放在丘墓、原野，為了遊魂得到可以脫離鬼域。
此外，民間在正月十五還有迎紫姑的習俗。紫姑也叫戚姑，還有叫廁姑、坑三姑的。傳說紫姑本為人家小妾，為大婦所妒，正月十五被害死廁間而成為廁神。正月十五民間要迎廁神紫姑而祭、占卜蠶桑、並占眾事，古代的祝禱詞是：「子胥不在。雲是其婿。曹夫人已行。雲是其婦。小姑可出。」念這樣的詞時把做成的紫姑人形拿到廁所、豬圈和廚房旁邊，如果覺得人形變沉了，就是紫姑的靈來了。
不管是祭神、賞燈還是歡慶，正月十五總是最熱鬧的一個元宵節日，「一曲笙歌春如海，千門燈火夜似晝」說的正是熱鬧的元宵。從隋煬帝的詩「法輪天上轉，梵聲天上來；燈樹千光照，花焰七枝開。月影疑流水，春風含夜梅；燔動黃金地，鐘發琉璃台。」中可以看出隋代元宵的熱鬧景象。
此後的唐代元宵放燈已發展成為燈市，京城「作燈輪高二十丈，衣以錦綺，飾以金銀，燃五萬盞燈，簇之為花樹」。宋代的元宵夜其燈市更為壯觀，蘇東坡有詩云︰「燈火家家有，笙歌處處樓。」辛棄疾曾有一闕千古傳誦的頌元宵盛況之詞︰「東風夜放花千樹，更吹落，花如雨。寶馬雕車香滿路。風簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。」
至明代已將元宵放燈從三夜改為十夜。唐伯虎曾賦詩曰︰「有燈無月不誤人，有月無燈不算春。春到人間人似玉，燈燒月下月似銀。滿街珠翠遊春女，沸地笙歌賽社神。不展芳樽開口笑，如何消得此良辰。」而清代的元宵除各種花燈外還增添了舞火把、火球、火雨，耍火龍、火獅等。
這普天同慶的元宵夜也給未婚男女相識提供了一個交誼的機會，辛棄疾的詞：「眾裏尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處。」正是描寫的這一場面。@*
